É difícil ficar demasiado nervoso com o pó. Sim, é um incómodo, mas dificilmente é um incómodo que nos cause muita ansiedade e a nossa própria linguagem sugere o mesmo. Afinal de contas, chamamos a esses tufos de coelhinhos do pó debaixo da cama, não, digamos, vermes do pó.

Mas há um factor de irritação do pó mais elevado do que se possa pensar. E há uma ciência sobre como contornar uma ciência que David Layton e Paloma Beamer, professores de política ambiental da Universidade do Arizona, estão a explorar.

Layton e Beamer, cujo último estudo foi aceite para publicação no Outono na revista Environmental Science & Tecnologia, sabiam muito sobre o seu assunto mesmo antes de começarem a trabalhar. Historicamente, todos, desde químicos a donos de casa, tentaram descobrir de que é feita a poeira, e os investigadores do Arizona extraíram os seus dados preliminares principalmente de dois estudos sobre poeira doméstica realizados nos Países Baixos e nos EUA. Layton e Beamer também incluíram um estudo localizado em Sacramento, Califórnia, que se centrou particularmente na contaminação por chumbo. O que todos estes estudos mostraram foi decididamente pouco apetitoso.

A mistura específica de pó em qualquer casa difere de acordo com o clima, a idade da casa e o número de pessoas que nela vivem, para não mencionar os hábitos de cozinhar, limpar e fumar dos ocupantes. Mas quase em todo o lado, o pó consiste em alguma combinação de pedaços de pele humana, peles de animais, insectos em decomposição, detritos alimentares, cotão e fibras orgânicas de roupas, roupa de cama e outros tecidos, terra com rasto, fuligem, partículas de fumo e de cozinha, e, perturbadoramente, chumbo, arsénico e mesmo DDT.

“Há mais”, diz Beamer. “O pó é um hodgepodge de todo o tipo de coisas”. Seria provavelmente impossível fazer uma lista de todos os itens possíveis”

Mas o rótulo dos ingredientes do pó não é a história toda, uma vez que todas essas manchas e pedaços se comportam de forma diferente e apresentam diferentes níveis de risco para a saúde. Para investigar mais de perto esses factores, Layton e Beamer desenvolveram um algoritmo informático que analisava o tamanho, fonte e toxicidade das partículas de pó, bem como a facilidade com que entravam na casa, se alguma vez saíam e, em caso afirmativo, por que via. Esta informação, por extensão, pode fornecer pelo menos uma noção aproximada da carga de pó na sua própria casa.

Como regra geral, a maioria do pó doméstico cerca de 60% vem do exterior, através de janelas, portas, respiradouros e, significativamente, nas solas dos seus sapatos. Pequenas partículas de poeira de 28 a 49 microns, ou milésimas de milímetro, tendem a permanecer nos seus sapatos. O resto é sacudido por dentro. Uma parte maior da poeira que flutua no ar é depositada, mas mais uma vez, há muita coisa que determina o quanto qualquer casa vai receber.

“Aqui no Arizona”, diz Beamer, “onde deixamos as nossas janelas abertas a maior parte do ano e temos um clima árido, provavelmente teríamos uma proporção mais elevada”. Os centros industriais ou cidades fuliginosas também têm muito pó, embora por diferentes razões.

Não há muito a recear em simples partículas de sujidade ou materiais orgânicos como o pólen (embora possam desencadear alergias), mas o chumbo, o arsénico e o DDT podem ser um assunto mais sério. Cerca de um terço do arsénico na atmosfera provém principalmente de fontes naturais vulcânicas. O resto provém da mineração, fundição, queima de combustíveis fósseis e outros processos industriais. Mesmo em concentrações relativamente baixas, o arsénico não está isento de riscos, especialmente para as crianças pequenas que brincam no chão e transferem rotineiramente coisas das suas mãos para a boca. O mesmo se aplica ao chumbo, que provém menos da pintura de parede que a maioria das pessoas esperaria do que do escape automático, fundição e depósitos de solo. “A carga de chumbo no chão é um factor determinante dos níveis de chumbo no sangue das crianças”, escreveu Layton e Beamer no seu jornal.

O facto de o DDT ainda estar em pó de casa é uma surpresa para a maioria das pessoas, uma vez que o pesticida foi proibido nos EUA em 1972. Mas uma casa é um pouco como um organismo vivo: uma vez que absorve um contaminante, pode nunca mais ser purgada completamente. “A poeira nas nossas casas”, diz Beamer, “especialmente a poeira profunda nos nossos tapetes e mobiliário, é um conglomerado de substâncias durante a vida da casa e pode fornecer um registo histórico dos produtos químicos que nela entraram”

A confusão que tem origem no interior da casa é muito mais fácil de medir e controlar. Quanto mais pessoas lá viverem, mais pele vai ser derramada, mais animais de estimação, mais peles de animais. E, como a mãe sempre avisou, quanto mais andar pela casa enquanto come, mais restos de comida cairá no chão, o que também atrai mais insectos que morrerão, se decomporão e acrescentarão o seu próprio sabor especial ao seu pó. O fumo de cozinha e o fumo do tabaco, que são os contribuintes mais óbvios quando estão a ser produzidos, na verdade apenas dão um pequeno contributo para o que acaba no chão e nas superfícies. O tamanho minúsculo das partículas faz com que sejam mais gostosas de se levantar e aderir a outras superfícies ou simplesmente permanecer no ar do que de se assentar.

Escusado será dizer que a sua casa nunca estará livre de pó, mas existem formas de reduzir a sua própria carga de pó e é importante que tente. Os ácaros, que se alimentam de pele derramada, produzem alergénios que são desencadeadores conhecidos para as pessoas que sofrem de asma. O mesmo se aplica ao pó de barata, especialmente nas cidades. Ninguém precisa de convencer muito sobre a sabedoria de se livrar do arsénico, e a boa notícia é que cerca de 80% dele pode ser removido simplesmente através da limpeza regular do pó do chão.

Nada disto significa que o pó representa um perigo claro e presente ou que é necessário tomar quaisquer medidas extraordinárias. Basta limpar regularmente, não fumar, comer à mesa e tentar não se assustar. Os coelhinhos do pó continuam a ser apenas coelhinhos; pode querer apenas menos.