Por volta das 11 da manhã de 13 de Setembro de 1940, uma semana após o início do Blitz de Londres, um bombardeiro alemão mergulhou sob as nuvens, voou deliberadamente baixo sobre a capital e lançou cinco bombas explosivas altas sobre o Palácio de Buckingham. George VI e a sua esposa, Elizabeth, estavam apenas a tomar chá. No preciso momento em que ouviram o que ela descreveu como o “inconfundível espelho-espelho” do avião, a rainha estava a lutar para lhe tirar uma pestana do olho e eles correram para o corredor para evitar a explosão. Duas bombas caíram no quadrante interior do palácio a poucos metros do local onde o casal tinha estado sentado, uma terceira destruiu a capela e o resto provocou crateras profundas na frente do edifício.
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Não foi o primeiro, nem o último, momento em que o palácio foi atingido durante a Segunda Guerra Mundial – houve dois outros ataques nessa semana, um dos quais destruiu a piscina, e no total nove ataques directos em cinco anos – mas esse foi o momento em que os próprios Royals se aproximaram dos ferimentos. Foi talvez também o momento em que a monarquia finalmente recuperou a estima pública que tinha perdido na altura da crise de abdicação menos de quatro anos antes (quando Eduardo VIII se sentiu obrigado a desistir do trono devido à sua relação com Wallis Simpson). Podiam agora ser vistos a partilhar pelo menos algumas das privações dos seus súbditos bombardeados. Nas famosas palavras da rainha: “Estou contente por termos sido bombardeados. Faz-me sentir que posso olhar o East End na cara”
Os bombardeamentos também deram a George VI e a Elizabeth a oportunidade de demonstrar a duplicidade e o estoicismo que o irmão mais velho do rei tinha tão conspicuamente faltado quando abdicou do trono. Ao contrário de Eduardo VIII, eles tinham permanecido nos seus postos, não fugindo para o Canadá ou procurando refúgio como alguns outros monarcas tinham (embora o rei Leopoldo III dos belgas, que escolheu permanecer em Bruxelas após a ocupação nazi, fosse impopular por o ter feito e mais tarde foi forçado a abdicar).
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Como a rainha também disse: “As crianças não sairão se eu não o fizer. Eu não partirei a menos que o seu pai o faça, e o rei não deixará o país em circunstância alguma, seja em que circunstâncias for”. As crianças eram obviamente as Princesas Isabel (a actual rainha, nascida em 1926) e Margaret (1930).
Esta foi a principal contribuição, simbólica, da família real para o esforço de guerra. Embora o rei, que tinha visto o serviço a um nível júnior como oficial naval na batalha da Jutlândia na Primeira Guerra Mundial, tenha encontrado o primeiro-ministro Winston Churchill para almoçar todas as terças-feiras, ele não teve qualquer papel militar no conflito, para além do de elevar o moral público. E embora ambos os homens tenham vindo a respeitar-se mutuamente, inicialmente não eram almas gémeas naturais. Churchill tinha sido um apoiante de Edward VIII durante a abdicação, enquanto George tinha apoiado publicamente a “paz com honra” do ex-primeiro-ministro Neville Chamberlain, o apaziguamento de Hitler em Munique, que se revelou de tão curta duração. Quando Chamberlain se demitiu em 1940, George teria preferido que Lord Halifax se tornasse primeiro-ministro em vez de Churchill.
Se o alto comando nazi pensasse que o ataque ao palácio semearia derrotismo e desespero na Grã-Bretanha, eles estavam gravemente enganados. Os noticiários e jornais da época não fizeram qualquer tentativa para minimizar ou disfarçar os danos. De facto, reconhecendo o seu potencial de propaganda inversa, o Ministério da Informação deu a 40 repórteres o acesso ao sítio. Pathé News mostrou operários a reparar as crateras, o casal real foi fotografado a inspeccionar os destroços, enquanto o primeiro-ministro e os comentários e editoriais associados realçaram todos a dureza do ataque ao “nosso amado soberano”.
“Que este assassinato planeado recuasse cem vezes em relação à besta de Berlim”, declarou o noticiário. Reginald Simpson, editor do Sunday Graphic, escreveu: “Quando esta guerra acabar com o perigo comum que o Rei Jorge e a Rainha Isabel partilharam com o seu povo, será uma memória acarinhada e uma inspiração ao longo dos anos.”
O conceito de partilha – de estar tudo junto – foi fortemente enfatizado na propaganda durante toda a guerra e tem desempenhado bem a favor da família real desde então: a actual Rainha dificilmente poderia ter sido tão proeminente e simpaticamente associada à comemoração dos aniversários de guerra se não tivesse sido esse o caso, embora o seu próprio envolvimento militar pessoal tenha sido necessariamente ligeiro.
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Foi diligentemente relatado que a família real tinha recebido livros de racionamento e cupões de vestuário como todos os outros, embora não que a rainha recebesse 1.277 cupões por ano em excesso do padrão 66. O rei foi fotografado a olhar com alma para os porcos a serem engordados para a mesa em Windsor, tal como os seus súbditos que se juntaram para criar os seus próprios porcos; as princesas Isabel e Margaret foram retratadas tricotando para as tropas; as salas do palácio foram iluminadas por lâmpadas simples e os anéis foram desenhados à volta das banheiras reais para limitar a profundidade dos banhos a cinco centímetros como todos os outros. A família, pais com duas filhas pequenas, eram frequentemente fotografados domesticamente, como um grupo, lendo ou conversando juntos na sua sala de desenho ou andando de bicicleta no campo. Não era uma fotografia falsa, embora fosse massajada: podiam pelo menos afastar-se da capital para passar a noite, para o Castelo de Windsor, quando o Blitz em Londres se tornou demasiado pesado.
O rei e a rainha eram mostrados regularmente entre o seu povo, especialmente quando visitavam locais bombardeados, ou quando visitavam tropas e instalações de armas. George VI estava invariavelmente fardado quando visto em negócios oficiais – era um guardião do rigor militar – e era frequentemente mostrado a apresentar medalhas. Até que ponto algumas das suas visitas eram realmente bem-vindas podem ser questionadas. Na altura, a Observação de Massa, um projecto criado em 1937 para sondar atitudes e opiniões sociais, registou alguns resmungos e amuos por causa de confusão desnecessária – mas houve também claramente uma apreciação de que as visitas reais mostraram a preocupação da monarquia pelo seu povo e demonstraram que ainda estavam com eles.
A rainha escreveu: “Afecta-me, vendo esta destruição terrível e sem sentido – penso que realmente me importo muito mais do que ser bombardeada por mim própria. As pessoas são maravilhosas, e cheias de luta. Não se podia imaginar que a vida pudesse tornar-se tão terrível. Temos de vencer no final”. O seu encanto ostensivo, o que o dramaturgo Noel Coward descreveu como “uma exibição de bondade sem reservas”, compensou o nervosismo rígido do seu marido e os ataques periódicos de mau feitio e perda de nervos.
Estas peculiaridades tendiam a ser perdoadas, pois o rei estava tão obviamente, dolorosamente, a esforçar-se por cumprir o seu dever. O seu gaguejo era amplamente conhecido – dificilmente poderia ser escondido – e anteriormente, na altura da sua adesão, tinha sido visto em alguns quadrantes como um sinal da sua fragilidade mental e física. “Não precisa de causar qualquer tipo de constrangimento”, declarou o Arcebispo Cosmo Lang desnecessariamente numa emissão. Mas agora tornou-se um símbolo de integridade e de vulgaridade decente.
George era de facto muito diferente do seu brilhante irmão. Edward VIII, o rei playboy, um homem que, disse o seu amigo Walter Monckton, acreditava que Deus lhe tinha dado trunfos a toda a hora, tinha caído precipitadamente do favor público poucos dias depois de ter abdicado em Dezembro de 1936 e era visto como estando a ter uma guerra confortável como governador das Bahamas. Ele tinha desistido do trono em vez de Wallis Simpson, a divorciada americana que amava – uma negligência do dever e do direito de nascimento aos olhos do público, cujas cartas ao governo de Stanley Baldwin (conservadas nos arquivos do governo) efervesceram de indignação e desprezo – deixando o seu irmão a apanhar as peças.
George VI pode não ter sido um intelectual ou original em pensamento ou perspectiva, mas era obviamente sincero e dedicado e isso era precisamente o que se exigia de uma figura pública. “A sua criação foi, evidentemente, a guerra”, observou Martin Charteris, que mais tarde seria secretário particular da Rainha Isabel II.
Aparições da família real em telejornais de cinema – a única forma de transmissão pictórica a funcionar durante a guerra, uma vez que o serviço de televisão nascente da BBC fechou durante a guerra – aumentou dramaticamente. A Mass Observation estimou que as histórias que apresentavam membros da família real passaram de 23 por cento de boletins para 80 por cento no auge da crise, enquanto que as palmas espontâneas quando chegaram ao ecrã triplicaram. Um homem contou aos investigadores depois de assistir à sequência de bombardeamentos do palácio: “Agora o rei aplaude não tanto como um homem mas como um símbolo do país”
No coração destas aparições públicas estavam as jovens princesas, Elizabeth e Margaret, que fizeram a sua primeira emissão de rádio em Outubro de 1940, um mês após o bombardeamento do Palácio de Buckingham. Dois anos antes, funcionários reais tinham rejeitado desdenhosamente um pedido de Helen Reid, a proprietária do New York Herald Tribune, para que as princesas fizessem uma emissão radiofónica para os EUA para abrir a semana nacional das crianças – “não há dúvida… nem é provável que venha a ser considerada durante muitos anos”. Agora, os tempos tinham mudado e a emissão, ostensivamente para crianças britânicas evacuadas para a América do Norte, foi ouvida em todo o mundo. As palavras evocativas: “Sabemos por experiência própria o que significa estar longe daqueles que amamos acima de tudo… venham Margaret… Boa noite e boa sorte para todos vós” foram sentimentais, mas eficazes como um exemplo do estoicismo britânico.
Como ambas as princesas cresceram, o seu progresso foi observado de perto pelo público em tempo de guerra: desde actuar nas peças anuais do Castelo de Windsor até, no caso de Elizabeth, lançar o HMS Vanguard, o maior navio de guerra jamais construído na Grã-Bretanha, em 1944. No ano seguinte, a princesa de 19 anos tinha sido autorizada, não sem algumas reticências do seu pai, a juntar-se ao Serviço Territorial Auxiliar, o ATS, onde frequentou um curso de seis semanas de formação em condução e manutenção de veículos na principal guarnição de Aldershot.
Young women had been conscripted in 1941, with the choice of working in industry or joining one of the auxiliary services – the Auxiliary Territorial Service (ATS, o ramo feminino do exército britânico), the Women’s Auxiliary Air Force (WAAF) or the Women’s Royal Naval Service (WRNS), com o objectivo de libertar os homens destes serviços para tarefas da linha da frente.
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A presença de Elizabeth era de certa forma circunscrita – ela era levada para casa no Castelo de Windsor todas as noites e levada para a messe dos oficiais para as refeições – mas era pelo menos uma oportunidade de se testar contra contemporâneos menos privilegiados pela primeira vez na sua vida. E, mais importante ainda, as fotografias da sua manipulação com um motor e o noticiário da sua condução de um camião mostraram-na a fazer a sua parte. Ela qualificou-se tal como a guerra terminou.
A família real não escapou incólume da guerra. George VI estava exausta e desgastada pela tensão e tensão emocional incessantes criadas pelo conflito, num papel para o qual, como segundo filho, nunca tinha antecipado ou para o qual tinha sido treinada. No final da guerra, seja como for, nas palavras de Churchill: “mais amado por todas as classes e condições do que qualquer dos príncipes do passado”. O exemplo e a reputação da família real em tempo de guerra têm-no mantido em bom estado durante três quartos de século.
Quatro irmãos reais em guerra
Enquanto a reputação de George VI aumentava, os seus irmãos enfrentavam perigo ou desonra
King George VI (1895-1952)
George VI (baptizado Albert) era o segundo filho de George V. Ele treinou no Colégio Naval de Osborne e viu acção na Primeira Guerra Mundial na Jutlândia. Em 1918, foi transferido para a Força Aérea Real, a primeira real a qualificar-se como piloto. Na Segunda Guerra Mundial tornou-se figura de proa, visitando fábricas, hospitais e áreas bombardeadas e fazendo visitas de reforço moral às forças britânicas no estrangeiro, inclusive na Normandia, em França, após o Dia D em 1944 (visto acima com o General – mais tarde Marechal de Campo – Montgomery).
Edward, Duque de Windsor (1894-1972)
O herdeiro de George V abdicou como Edward VIII em 1936 para casar com Wallis Simpson. Formou-se no Colégio Naval de Osborne, servindo com os Guardas Granadeiros na Primeira Guerra Mundial. Vivia em França em 1939, mas fugiu para Portugal onde os nazis o tentaram raptar sem sucesso. Dois anos antes de ter conhecido Hitler (acima) e era suspeito de simpatias nazis, mas negou-o. Em 1940 foi nomeado governador das Bahamas – “uma colónia de terceira classe”, acreditava ele – para o manter fora de problemas.
Príncipe George, Duque de Kent (1902-42)
O quarto filho de George V tornou-se o primeiro real inglês a morrer em serviço activo desde que o Rei Ricardo III caiu na batalha de Bosworth em 1485. George tinha estado na marinha e trabalhado como funcionário público (outro real primeiro). Tinha uma reputação de louco, com conversas sobre assuntos com homens e mulheres e consumo de drogas. Um comodoro aéreo na RAF, foi morto quando um avião que o levava a inspeccionar bases aéreas na Islândia se despenhou numa encosta em Caithness, na Escócia.
Príncipe Henrique, Duque de Gloucester (1900-74)
O terceiro filho de George V (acima, à direita) era um soldado de carreira, embora se tivesse reformado do 10º Hussardos em 1937. Foi nomeado chefe de ligação da Força Expedicionária Britânica em França e foi ferido durante o retiro para Dunquerque. Serviu então como segundo no comando da 20ª Brigada Blindada. Não foi arriscado em combate após a morte do Duque de Kent.
Este artigo apareceu pela primeira vez na revista ‘Royal Dynasties’ da BBC History Magazine