How Vesta Got Its Name

Odkrywca Westy, Heinrich Wilhelm Olbers, dał zaszczyt nazwania nowej planetoidy niemieckiemu matematykowi Carlowi Friedrichowi Gaussowi, który obliczył jej orbitę. Gauss nazwał ją Westą na cześć bogini domowego ogniska i gospodarstwa w mitologii rzymskiej.

Przegląd

4 Westa jest drugim najbardziej masywnym ciałem w głównym pasie planetoid, stanowiąc prawie dziewięć procent całkowitej masy wszystkich planetoid. Tylko planeta karłowata Ceres jest bardziej masywna w tym regionie skalistego gruzu pomiędzy Marsem a Jowiszem. Sonda kosmiczna NASA Dawn okrążyła Westę od 16 lipca 2011 r. do 5 września 2012 r., kiedy to odleciała i rozpoczęła podróż do planety karłowatej Ceres.

Gigantyczna planetoida jest prawie kulista, a więc jest prawie klasyfikowana jako planeta karłowata. W przeciwieństwie do większości znanych asteroid, Westa podzieliła się na skorupę, płaszcz i jądro (cecha znana jako zróżnicowanie), podobnie jak Ziemia.

Zrozumienie, dlaczego tak się dzieje, było jednym z celów misji Dawn. Okazało się, że Westa uformowała się wcześnie, w ciągu 1 do 2 milionów lat od narodzin Układu Słonecznego. Krótkożyciowy materiał radioaktywny, który został wbudowany w ciała, które uformowały się w tej epoce, podgrzał je do tego stopnia, że – w przypadkach takich jak Westa – obiekty te stopiły się, pozwalając gęstszym materiałom opaść do jądra planetoidy, a materiałom o mniejszej gęstości unieść się do góry.

Vesta ma jeden z największych zakresów jasności zaobserwowanych na jakimkolwiek skalistym ciele w naszym Układzie Słonecznym. Jasne materiały wydają się być rodzimymi skałami, podczas gdy uważa się, że ciemny materiał został naniesiony przez inne asteroidy zderzające się z Westą. Naukowcy z zespołu Dawn szacują, że około 300 ciemnych planetoid o średnicach od jednego do 10 km (0,6 do sześciu mil) uderzyło w Westę w ciągu ostatnich 3,5 miliarda lat. To wystarczyłoby do owinięcia Westy w koc materiału o grubości od trzech do siedmiu stóp (od jednego do dwóch metrów).

Rozległy system koryt okrąża równikowy region Westy. Największa z nich, nazwana Divalia Fossa, jest większa niż Wielki Kanion.

Vesta wydaje się być źródłem grup meteorytów Howardite, Eucrite i Diogenite, które zostały znalezione na Ziemi. Pomagają one naukowcom zrozumieć „Księżycowy Kataklizm”, kiedy to zmiana położenia planet-gigantów miliardy lat temu zdestabilizowała orbity asteroid we wczesnym pasie asteroid i wywołała bombardowanie całego Układu Słonecznego. Dostarczają one również wskazówek na temat geochemicznej ewolucji Westy, historii, która została przetestowana i wzmocniona przez informacje dostarczone przez Dawn na temat powierzchni i wnętrza asteroidy.

Uważa się, że Westa straciła około jednego procenta swojej masy mniej niż miliard lat temu w masywnej kolizji odpowiedzialnej za krater Rheasilvia, który ma około 310 mil (500 kilometrów) szerokości – około 95 procent średniej średnicy asteroidy. Rodzina planetoid Vesta jest prawdopodobnie szczątkami powstałymi w wyniku tego zderzenia. Innym ogromnym kraterem jest Veneneia, który ma około 250 mil (400 km) średnicy.

Odkrycie

Vesta została odkryta w Bremie, w Niemczech, 29 marca 1807 roku przez Heinricha Wilhelma Olbersa, który wcześniej odkrył Pallas. Zaproponował on – błędnie jak się okazało – że Ceres i Pallas były fragmentami zniszczonej planety, a Westę znalazł szukając więcej takich obiektów. Westa była czwartą asteroidą, jaką kiedykolwiek odkryto.