Kiedy największe zwierzęta na Ziemi chwytają przekąskę, ich serca przeskakują o jedno uderzenie – lub czasami 30.

To właśnie odkrył zespół biologów morskich po nagraniu bicia serca wieloryba błękitnego po raz pierwszy w historii. Po przyssaniu monitora pulsu do grzbietu wieloryba błękitnego u wybrzeży Kalifornii, badacze obserwowali jak to ogromne stworzenie nurkuje i wypływa na powierzchnię non stop przez prawie 9 godzin, na przemian napełniając płuca powietrzem i brzuch ławicami smacznych ryb setki stóp pod powierzchnią.

Podczas tych głębokich, polujących na karczowiska nurkowań, tętno wieloryba zmieniało się dziko, pompując aż 34 razy na minutę na powierzchni i tak mało jak tylko dwa uderzenia na minutę na największych głębokościach – około 30% do 50% wolniej niż spodziewali się badacze.

Zgodnie z nowym badaniem opublikowanym wczoraj (25 listopada) w czasopiśmie Proceedingsings. 25) w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences, prosty akt złapania kęsa może popchnąć serce wieloryba błękitnego do jego fizycznych granic – i to może wyjaśnić, dlaczego żadne stworzenia większe niż wieloryby błękitne nigdy nie zostały zauważone na Ziemi.

„Zwierzęta, które działają na fizjologicznych ekstremach mogą pomóc nam zrozumieć biologiczne granice wielkości”, główny autor badania Jeremy Goldbogen, adiunkt na Uniwersytecie Stanforda w Kalifornii, powiedział w oświadczeniu. Innymi słowy: Jeśli serce płetwala błękitnego nie mogłoby pompować szybciej, aby napędzać jego codzienne wyprawy na żer, jak serce większego zwierzęcia mogłoby pompować jeszcze szybciej, aby zasilić je jeszcze większą ilością energii?

Największe serca na Ziemi

Błękitne wieloryby są największymi zwierzętami, jakie kiedykolwiek żyły na Ziemi. Jako w pełni rozwinięte osobniki dorosłe, wieloryby niebieskie mogą mierzyć ponad 30 metrów długości, czyli mniej więcej tyle, ile dwa szkolne autobusy zaparkowane zderzak w zderzak. Potrzeba wielkiego serca, aby zasilić stworzenie tej wielkości; podczas gdy nie jest ono wystarczająco duże, aby człowiek mógł przez nie przepłynąć, jak twierdzi miejski mit, serce jednego z błękitnych wielorybów ważyło w 2015 roku 400 funtów (180 kilogramów) i wyglądało na wielkość wózka golfowego.

Related: 6 Strangest Hearts in the Animal Kingdom

Naukowcy już wiedzieli, że puls wieloryba błękitnego musi zwolnić na głębokości. Kiedy ssaki oddychające powietrzem nurkują pod wodą, ich ciała automatycznie zaczynają redystrybucję tlenu; serca i mózgi otrzymują więcej O2, podczas gdy mięśnie, skóra i inne narządy otrzymują mniej. Dzięki temu zwierzęta mogą dłużej przebywać pod wodą na jednym oddechu, co powoduje znacznie niższe tętno niż normalnie. Jest to tak samo prawdziwe dla ludzi, jak i dla wielorybów błękitnych – jednak biorąc pod uwagę gargantuiczne rozmiary wielorybów i ich biegłość w nurkowaniu ponad 1000 stóp (300 m) pod powierzchnią, ich serca są przesuwane do granic daleko poza nasze.

Aby dowiedzieć się dokładnie, jak bardzo zmienia się tętno wieloryba błękitnego podczas nurkowania, autorzy badania śledzili grupę wielorybów, które wcześniej badali w Monterey Bay w Kalifornii, i oznaczyli jednego z nich specjalnym czujnikiem zamontowanym na końcu 20-stopowego słupa (6 m). Wieloryb ten był samcem, którego po raz pierwszy zauważono 15 lat temu. Czujnik był plastikową skorupą wielkości pudełka na lunch, wyposażoną w cztery przyssawki, z których dwie zawierały elektrody do pomiaru bicia serca wieloryba.

Badacze oznaczyli wieloryba czujnikiem przy pierwszej próbie i pozostał on tam przez następne 8,5 godziny, gdy wieloryb schodził w dół i wynurzał się na powierzchnię podczas dziesiątków misji związanych z poszukiwaniem pożywienia. Większość tego czasu spędził pod wodą: Najdłuższe nurkowanie wieloryba trwało 16,5 minuty i osiągnęło maksymalną głębokość 600 stóp (184 m), podczas gdy wieloryb nigdy nie spędził więcej niż 4 minuty na powierzchni, aby ponownie napełnić swoje płuca.

Related: 15 of the Largest Animals of Their Kind

Czujnik pokazał, że na najniższych głębokościach każdego nurkowania, serce wieloryba biło średnio od czterech do ośmiu razy na minutę, z niską wartością zaledwie dwóch uderzeń na minutę. Pomiędzy tymi słabymi uderzeniami, rozciągliwa aorta wieloryba powoli się kurczyła, aby utrzymać natlenioną krew powoli przemieszczającą się przez ciało zwierzęcia, jak piszą badacze.

Powracając na powierzchnię, tętno wieloryba przyspieszało do piorunujących 25 do 37 uderzeń na minutę, gwałtownie ładując krwiobieg zwierzęcia wystarczającą ilością tlenu, aby obsłużyć następne głębokie nurkowanie. Podczas tych szybkich postojów na tankowanie, serce wieloryba pracowało blisko swoich fizycznych granic, autorzy badania napisali – jest mało prawdopodobne, że serce wieloryba może bić szybciej niż to.

Ten naturalny limit serca może wyjaśniać, dlaczego niebieskie wieloryby osiągają maksymalny rozmiar i dlaczego nigdy nie było żadnych znanych zwierząt na Ziemi, które byłyby większe. Ponieważ większe stworzenie będzie wymagało jeszcze więcej tlenu, aby utrzymać swoje długie, głębokie nurkowania w celu zdobycia pożywienia, jego serce będzie musiało bić jeszcze szybciej niż serce wieloryba błękitnego, aby zatankować jego ciało tlenem na powierzchni.

Według autorów badania, nie wydaje się to możliwe w oparciu o obecne dane; wieloryby błękitne mogą mieć – teraz i na zawsze – najciężej pracujące serca na Ziemi.

• Marine Marvels: Spectacular Photos of Sea Creatures
• Galeria zdjęć: Russia’s Beautiful Killer Whales
• Gallery: The Mysterious Lives of Whale Sharks

Originally published on Live Science.