Koncepcja tworzenia muzyki poprzez uderzanie strun młoteczkami jest bardzo stara. Cymbały młoteczkowe stały się pierwszym szeroko stosowanym strunowym instrumentem muzycznym i mogą być uważane za pierwszego prekursora fortepianu. Pochodzą one z ok. 500 r. p.n.e. i były używane na Bliskim Wschodzie, w Azji Południowo-Zachodniej, Chinach, Grecji i Rzymie.

Przed fortepianem istniało wiele wcześniejszych instrumentów klawiszowych. Organy są jednym z najstarszych z nich, a ich najwcześniejsi poprzednicy zostali zbudowani w starożytnej Grecji w trzecim wieku przed naszą erą. Inne wczesne instrumenty klawiszowe, takie jak klawikord (wynaleziony w 1400 roku) i klawesyn (1521) były dobrze rozwinięte do XVII wieku, ale nie oferowały takich możliwości jak fortepian. W klawikordzie struny są uderzane przez metalowe styczne, a w klawesynie są mechanicznie skubane przez pióra, gdy wykonawca naciska klawisz. Innymi popularnymi instrumentami z rodziny klawesynów, które były popularne w okresie późnego renesansu i wczesnego baroku były wirginał i szpinet.

Pianino zostało wynalezione we Florencji około 1700 roku przez eksperta w dziedzinie klawesynu, Bartolomeo Cristofori. W tym czasie Cristofori był zatrudniony przez rodzinę Medyceuszy. Fortepian był rewolucyjny, ponieważ był pierwszym instrumentem klawiszowym zdolnym do grania głośnych i cichych dźwięków – słowo pianoforte dosłownie oznacza po włosku miękki-silny. Rozkwit produkcji fortepianów nastąpił pod koniec XVIII wieku w Europie, gdzie budowano fortepiany z drewnianymi ramami, dwiema lub trzema strunami na jedną nutę i młotkami pokrytymi skórą. Termin „fortepiano” obecnie odróżnia te wczesne instrumenty (i ich współczesne rekonstrukcje) od późniejszych fortepianów.

W okresie od około 1790 do 1860 roku fortepian przeszedł ogromne zmiany, które doprowadziły do powstania nowoczesnej struktury instrumentu. Rewolucja ta była odpowiedzią na preferencje kompozytorów i pianistów dotyczące mocniejszego, bardziej trwałego brzmienia. Stało się to możliwe dzięki trwającej właśnie rewolucji przemysłowej, w wyniku której takie surowce jak wysokiej jakości drut fortepianowy na struny oraz precyzyjne odlewy do produkcji masywnych żelaznych ram, które mogły wytrzymać ogromne napięcie strun, stały się nagle dostępne w ogromnych ilościach. Pianino z ukośnymi strunami zostało wynalezione w Londynie na początku XIX wieku i stało się bardzo popularne w domowym muzykowaniu i ćwiczeniach ze względu na swój kompaktowy rozmiar i przystępną cenę.

W 1826 roku filc (bardziej spójny materiał niż skóra) został po raz pierwszy wprowadzony do użycia w obiciach młotków, co pozwoliło na poszerzenie zakresu dynamiki w miarę wzrostu wagi młotków i napięcia strun. Z czasem zakres tonalny również wzrósł z pięciu oktaw w czasach Mozarta do siedmiu oktaw w dzisiejszych fortepianach.

Technika gry na fortepianie ewoluowała podczas przejścia od klawesynu/klawikordu do fortepianu i kontynuowana była przez rozwój nowoczesnego fortepianu. Zmiany w stylach muzycznych i preferencjach publiczności w okresie klasycyzmu i romantyzmu, a także pojawienie się pianistów-wirtuozów, przyczyniły się do ewolucji fortepianu i różnych „szkół” gry na fortepianie.

Poważną innowacją, która pomogła stworzyć potężne brzmienie nowoczesnego fortepianu, było zastosowanie wspomnianej wcześniej dużej żeliwnej ramy, która znajduje się na szczycie płyty rezonansowej. Ta pojedyncza żeliwna rama została opatentowana w 1825 r. i pozwoliła na użycie grubszych i bardziej napiętych strun. Zastosowanie trzech strun w rejestrach średnich i wysokich zwiększyło bogactwo dźwięku, podczas gdy miedziane nawijanie wokół stalowej struny w rejestrach niskich zwiększyło masę struny, zwiększając głębię i barwę dźwięku bez zauważalnej zmiany sztywności struny.

Zmiany konstrukcyjne, takie jak wynalezienie pedału sostenuto (1844), opatentowanie strunowania poprzecznego (1859), wynalezienie podwójnego skalowania (1872) i standaryzacja formatu 88 klawiszy w latach 80. i 90. XIX wieku były godnymi uwagi dodatkami do wcześniejszych modeli fortepianów. Większość postępu technologicznego została dokonana do roku 1900, jednak nie powstrzymało to producentów fortepianów od eksperymentowania i udoskonalania swoich projektów i praktyk. W miarę jak procesy produkcyjne były usprawniane, a nowe materiały testowane i ulepszane, pianino wciąż się zmieniało.

Jedną z takich zmian w ostatnich dekadach była akcja klawiatury Kawai Millenium III – standardowa cecha większości pianin Kawai od 2000 roku. Wprowadzenie włókna węglowego do akcji mogło uczynić ją mocniejszą, aby mogła być lżejsza, aby mogła być szybsza i bardziej responsywna. Kolejną zaletą włókna węglowego jest jego odporność na wahania temperatury i wilgotności, co czyni go najbardziej stabilną akcją na świecie.

Zmiany zaszły również w wyglądzie zewnętrznym fortepianu – w 2012 roku narodził się pierwszy 3-metrowy, 108-klawiszowy fortepian (z czterema pedałami). Chociaż niektórzy mogą uznać to za krok za daleko, to z pewnością przesuwa on granice standardowego projektu.

Producenci na całym świecie nadal eksperymentują z różnymi materiałami i procesami, wszystko dostosowane do najnowszych innowacji technologicznych. Fortepian pozostaje prawdziwym szczytem ludzkich osiągnięć, więc wydaje się słuszne i właściwe, że powinien nadal się rozwijać. Kto wie, jak może wyglądać i brzmieć za 300 lat?