UPDATE: Historia została zaktualizowana, aby odzwierciedlić oficjalne ogłoszenie partnerstwa American Association i Frontier League z Major League Baseball.
Major League Baseball, Atlantic League, American Association i Frontier League są teraz partnerami.
Partnerstwo Atlantic League zostało ogłoszone w środę, 23 września. Frontier League i American Association ogłosiły to dzień później, w czwartek, 24 września.
Baseball America po raz pierwszy poinformowała o tym prawdopodobnym rozwoju w ramach planów MLB One Baseball latem.
Takie relacje oznaczają przełomowy moment dla niezależnego baseballu. Wracając do powstania Northern League i Frontier League w 1993 roku, niezależny baseball zawsze był trzymany na dystans od powiązanych mniejszych lig baseballu i MLB, głównie z powodu nieco antagonistycznych poglądów MiLB na te ligi.
MiLB uchwaliła zasady zabraniające właścicielom lig niezależnych posiadania także drużyn stowarzyszonych (choć niektórzy właściciele, którzy już posiadali drużyny w obu tych ligach, zostali objęci prawami nabytymi).
Teraz, gdy MLB ma przejąć operacje lig mniejszych, takie bariery szybko znikają.
Liga Atlantycka rozpoczęła tę zmianę w ostatnich latach. Przez kilka sezonów dzieliła się z MLB informacjami o swoich inicjatywach związanych z tempem gry. Następnie, w lutym 2019 roku, liga zgodziła się na partnerstwo w celu wdrożenia eksperymentalnych zasad i inicjatyw sprzętowych zaproponowanych przez MLB. Wiele z nich zostało przyjętych w 2019 roku, ponieważ Atlantic League wykorzystała skomputeryzowane strefy strajku i inne poprawki w grze. W ramach ogłoszenia, liga atlantycka i MLB ogłosiły, że partnerstwo w zakresie eksperymentów z zasadami i sprzętem zostanie przedłużone do 2023 r.
Te umowy partnerskie posuną to jeszcze dalej dla wszystkich trzech lig.
Jako ligi partnerskie, te niezależne ligi będą w stanie wzajemnie promować, wzajemnie marketingować z MLB. MLB będzie również wprowadzać ligi do swoich usług statystycznych i zbierać dane analityczne podczas meczów. Taki system ułatwi drużynom MLB skauting i pozyskiwanie zawodników z lig niezależnych.
Jako część tych umów, ligi zgodzą się również na współpracę z MLB w celu włączenia drużyn i miast, które były w baseballu afiliowanym i zostały pominięte przez proponowaną przez MLB zmianę do 120 klubów afiliowanych w pełnym sezonie. MLB obiecała, że zapewni możliwość gry we wszystkich miastach, które utracą przynależność do baseballu w ramach redukcji prowadzonych przez MLB. Partnerstwo z uznanymi niezależnymi ligami jest realną szansą dla wielu drużyn, które zostaną wyeliminowane z afiliacji. Oczekuje się, że MLB pokryje koszty przeniesienia drużyn do lig niezależnych.
Możliwe, że zmiany, które nastąpią wraz z przejęciem przez MLB i zmniejszeniem liczby minorów mogą również doprowadzić do dalszych zmian w ligach niezależnych. Oczekuje się, że w pewnym momencie obecne miasta Appalachian League staną się częścią nowej, opracowanej przez MLB letniej ligi college’u wood bat.
Jednak największym pytaniem, które pozostaje, jest to, czy jakaś liga w końcu wypełni pragnienia MLB, aby zapewnić realne miejsce dla niezatrudnionych graczy w ich późnych nastolatkach i wczesnych latach 20-tych.
Przy mniejszej liczbie draftowanych graczy (przyszłoroczny draft nie będzie dłuższy niż 30 rund, a może być nawet 20 rund) i mniejszej liczbie miejsc w składzie w piłce afiliowanej, można wysunąć logiczny argument, że istnieje potrzeba stworzenia ligi dla graczy niezarejestrowanych, jak również graczy, którzy zostali zwolnieni po ograniczonym czasie gry w piłce afiliowanej.
Obecna struktura lig niezależnych nieszczególnie spełnia tę potrzebę. Atlantic League i American Association koncentrują się na bardziej doświadczonych graczach w wieku 20 i 30 lat, podnosząc ogólny poziom doświadczenia do punktu, który utrudnia młodszym graczom przebicie się do tych lig w znaczącej roli.
Kiedy Frontier League powstała w 1993 roku, była to liga skierowana do graczy w wieku 20 lat, ale wymagania kwalifikacyjne zostały podniesione do punktu, w którym liga ma wielu graczy starszych niż 25 lat.
Obecnie, Pecos League na zachodzie i United Shores Professional Baseball League (która miała cztery drużyny w jednym miejscu w Michigan) są jedynymi dwoma niezależnymi ligami stworzonymi głównie dla młodszych graczy.
Istnieje wiele opcji, aby potencjalnie wypełnić tę potrzebę. Założyciel Atlantic League Frank Boulton i ówczesny komisarz Joe Klein zaproponowali „Diamond League” w 2014 roku. W tym czasie, liga miała wypełnić to, co widzieli jako lukę w krajobrazie niezależnej ligi dla młodych, niedoszłych graczy. Liga została odłożona na półkę z powodu braku realnych miast i stadionów.
Eliminacja krótkiego sezonu New York-Penn League, a także zespoły, które zostały usunięte z lig klasy A, zapewniłyby znaczną liczbę potencjalnych rynków dla takiej ligi w północno-wschodniej i środkowej części Atlantyku w 2021 roku i później. Potrzeba takiej ligi jest znacznie większa w 2021 roku niż w 2014, co daje szansę na odrodzenie się Diamond League.
Możliwe jest również, że Frontier League zdecyduje się wrócić do swoich korzeni i stać się młodszą, bardziej rozwojową ligą. Konsekwentnie, gracze, którzy podpisują kontrakt z affiliated ball z Frontier League są młodszymi graczami w lidze – zespoły MLB są znacznie bardziej zainteresowane podpisaniem 23- lub 24-latka, który został przeoczony niż 26- lub 27-latek.
The Frontier League prawdopodobnie doda Ottawę do swojej stajni drużyn w ciągu najbliższych kilku dni – umowa została podpisana między miastem a długoletnim właścicielem Winnipeg Goldeyes Samem Katzem. Taki dodatek wzmacnia wschodnią stronę ligi, która dodała byłe zespoły Can-Am League w fuzji przed sezonem 2020. Ten ruch na wschód może zapewnić lidze wiele możliwości, aby przyciągnąć stowarzyszone miasta i zespoły, które zostały pominięte w 120-zespołowym systemie ligowym.
Niektórzy z branży spekulowali również, że Pioneer League, która w planach MLB ma zostać wyeliminowana z piłki stowarzyszonej, może wypełnić tę rolę.
Przy drafcie w 2021 roku, który ma się odbyć w drugim tygodniu lipca, a nie w połowie czerwca, mogą powstać ligi hybrydowe. Potencjalnie, liga może służyć jako liga pokazowa dla potencjalnych kandydatów w czerwcu i na początku lipca, zanim zmieni się w ligę dla niezatrudnionych graczy. Frontier League ma dabbled w tym w przeszłości-righthander Tanner Roark, jeden z najbardziej piętnowanych z ligi MLB absolwentów, wykonane trzy występy dla Southern Illinois w 2008 roku w tun-up przed pobraniem przez Rangers w 25 rundzie.