W jednym z najsłynniejszych pojedynków w historii Ameryki, wiceprezydent Aaron Burr śmiertelnie postrzelił swojego długoletniego politycznego antagonistę Alexandra Hamiltona. Hamilton, czołowy federalista i główny architekt amerykańskiej ekonomii politycznej, zmarł następnego dnia.

Alexander Hamilton, urodzony na karaibskiej wyspie Nevis, przybył do amerykańskich kolonii w 1773 roku jako ubogi imigrant. (Istnieją pewne kontrowersje co do roku jego urodzenia, ale był to albo rok 1755, albo 1757). W 1776 roku wstąpił do Armii Kontynentalnej podczas rewolucji amerykańskiej, a jego niespożyta energia i niezwykła inteligencja zwróciły na niego uwagę generała Jerzego Waszyngtona, który przyjął go jako pomocnika. Dziesięć lat później Hamilton był delegatem na Konwencję Konstytucyjną i przewodził walce o ratyfikację ostatecznej wersji dokumentu, który tworzył silny, scentralizowany rząd, za którym przepadał. W 1789 roku prezydent Waszyngton mianował go pierwszym sekretarzem skarbu i w ciągu następnych sześciu lat opracował wyrafinowaną politykę monetarną, która uchroniła młody rząd Stanów Zjednoczonych przed upadkiem. Wraz z powstaniem partii politycznych Hamilton był uważany za przywódcę federalistów.

Aaron Burr, urodzony w prestiżowej rodzinie z New Jersey w 1756 roku, był również uzdolniony intelektualnie i ukończył College of New Jersey (później Princeton) w wieku 17 lat. Wstąpił do Armii Kontynentalnej w 1775 roku i wyróżnił się podczas ataku patriotów na Quebec. Jako wytrawny polityk został wybrany do Zgromadzenia Stanowego Nowego Jorku w 1784 roku, a później pełnił funkcję prokuratora stanowego. W 1790 roku pokonał teścia Alexandra Hamiltona w wyścigu do Senatu Stanów Zjednoczonych.

Hamilton znienawidził Burra, którego uważał za niebezpiecznego oportunistę, i często źle o nim mówił. Kiedy Burr dołączył do demokratyczno-republikańskiego biletu Thomasa Jeffersona (poprzednika Partii Demokratycznej) jako wiceprezydent w wyborach w 1796 roku, Hamilton rozpoczął serię publicznych ataków na Burra, stwierdzając: „Czuję, że religijnym obowiązkiem jest sprzeciwić się jego karierze”. John Adams wygrał prezydenturę, a w 1797 roku Burr opuścił Senat i powrócił do nowojorskiego Zgromadzenia.

W wyborach w 1800 roku Jefferson i Burr ponownie zostali kolegami startującymi w wyborach. Burr pomógł demokratyczno-republikańskiemu mandatowi, publikując poufny dokument, który Hamilton napisał, krytykując swojego kolegę, federalistycznego prezydenta Johna Adamsa. Spowodowało to rozłam w szeregach federalistów i pomogło Jeffersonowi i Burrowi wygrać wybory, otrzymując po 73 głosy elektorskie.

PRZECZYTAJ WIĘCEJ: Jaką rolę odegrał Alexander Hamilton w kontrowersyjnej porażce prezydenckiej Aarona Burra?

Podług obowiązującej wówczas procedury wyborczej, na prezydenta i wiceprezydenta nie głosowano osobno; prezydentem zostawał kandydat, który otrzymał najwięcej głosów, a drugi w kolejności wiceprezydent. Głosowanie przechodziło następnie do Izby Reprezentantów. To, co na początku wydawało się tylko wyborczą drobnostką, dającą Jeffersonowi zwycięstwo nad jego kolegą, przerodziło się w poważny kryzys konstytucyjny, gdy federaliści w Kongresie z opóźnionym zapałem poparli Burra. Po 35 remisowych głosowaniach niewielka grupa federalistów zmieniła strony i zagłosowała na korzyść Jeffersona. Alexander Hamilton, który popierał Jeffersona jako mniejsze zło, walnie przyczynił się do przełamania impasu.

Burr został wiceprezydentem, ale Jefferson coraz bardziej się od niego oddalał i nie poparł ponownej nominacji Burra na drugą kadencję w 1804 roku. W tym samym roku frakcja nowojorskich federalistów, dla których losy drastycznie się zmniejszyły po dojściu Jeffersona do władzy, próbowała zwerbować niezadowolonego Burra do swojej partii i wybrać go na gubernatora. Hamilton z wielkim zapałem prowadził kampanię przeciwko Burrowi i Burr przegrał nominację federalistów, a następnie, startując jako niezależny kandydat na gubernatora, wybory. W czasie kampanii charakter Burra został ostro zaatakowany przez Hamiltona i innych, a po wyborach postanowił on odbudować swoją reputację, wyzywając Hamiltona na pojedynek, czyli „sprawę honorową”, jak je nazywano.

Sprawy honorowe były wówczas w Ameryce powszechne, a skomplikowane zasady nimi rządzące prowadziły zwykle do honorowego rozwiązania przed faktycznym wystrzeleniem z broni. W rzeczywistości, otwarty Hamilton był zaangażowany w kilka spraw honorowych w swoim życiu, i większość z nich rozwiązał pokojowo. Burr nie znalazł jednak takiego rozwiązania i 11 lipca 1804 roku wrogowie spotkali się o 7 rano na placu pojedynkowym w pobliżu Weehawken, w stanie New Jersey. Było to to samo miejsce, w którym syn Hamiltona zginął broniąc honoru ojca w 1801 roku.

Są sprzeczne relacje na temat tego, co stało się potem. Według „drugiego” Hamiltona – jego asystenta i świadka w pojedynku – Hamilton uznał, że pojedynek jest moralnie zły i celowo wystrzelił w powietrze. Druh Burra twierdził, że Hamilton strzelił do Burra i chybił. Co się stało potem, jest zgodne: Burr strzelił Hamiltonowi w brzuch, a kula utkwiła obok jego kręgosłupa. Hamilton został zabrany do Nowego Jorku, gdzie zmarł następnego popołudnia.

Niewiele spraw honorowych zakończyło się śmiercią, a naród był oburzony zabiciem tak wybitnego człowieka jak Alexander Hamilton. Oskarżony o morderstwo Burr, jeszcze jako wiceprezydent, powrócił do Waszyngtonu, gdzie dokończył swoją kadencję, nie podlegając oskarżeniu.

CZYTAJ WIĘCEJ: Polityczne dziedzictwo Burra umarło w pojedynku z Hamiltonem

W 1805 roku Burr, doszczętnie skompromitowany, uknuł spisek z Jamesem Wilkinsonem, dowódcą armii amerykańskiej, mający na celu zajęcie Terytorium Luizjany i utworzenie niezależnego imperium, na którego czele stanąłby Burr. Skontaktował się z rządem brytyjskim i bezskutecznie prosił o pomoc w realizacji tego planu. Później, kiedy rozgorzały problemy graniczne z hiszpańskim Meksykiem, Burr i Wilkinson spiskowali, aby w tym samym celu zagarnąć terytoria w Ameryce Hiszpańskiej.

Jesienią 1806 roku Burr poprowadził grupę dobrze uzbrojonych kolonistów w kierunku Nowego Orleanu, co spowodowało natychmiastowe amerykańskie śledztwo. Generał Wilkinson, chcąc ratować siebie, zwrócił się przeciwko Burrowi i wysłał do Waszyngtonu depesze oskarżające go o zdradę. W lutym 1807 roku Burr został aresztowany w Luizjanie za zdradę i wysłany do Wirginii, gdzie miał być sądzony przez sąd amerykański. We wrześniu został uniewinniony na podstawie technicznego uzasadnienia. Mimo to opinia publiczna potępiła go jako zdrajcę, a on sam uciekł do Europy. Później wrócił do życia prywatnego w Nowym Jorku, a zarzuty o morderstwo zostały zapomniane. Zmarł w 1836 roku.

CZYTAJ WIĘCEJ: Alexander Hamilton: jego życie i dziedzictwo