W rachunkowości zobowiązania krótkoterminowe są często rozumiane jako wszystkie zobowiązania przedsiębiorstwa, które mają być uregulowane w gotówce w ciągu roku obrotowego lub cyklu operacyjnego danej firmy, w zależności od tego, który z tych okresów jest dłuższy.

Pełniejsza definicja mówi, że zobowiązania krótkoterminowe to zobowiązania, które zostaną uregulowane przez aktywa obrotowe lub przez powstanie nowych zobowiązań krótkoterminowych. Zobowiązania są wymagalne w ciągu 30 dni i są płacone w ciągu 30 dni, ale w niektórych sytuacjach często przekraczają 30 dni lub 60 dni. Prawo dotyczące opóźnień w płatnościach i roszczeń z tytułu niezapłaconych zobowiązań jest związane z kwestią zobowiązań. Cykl operacyjny dla firmy to średni czas, który jest wymagany, aby przejść od gotówki do gotówki w produkcji przychodów. Na przykład, zobowiązania z tytułu towarów, usług lub dostaw, które zostały zakupione w celu wykorzystania w działalności gospodarczej i są płatne w normalnym terminie, stanowią zobowiązania krótkoterminowe. Kwoty wykazane w bilansie jako zobowiązania stanowią wszystkie rachunki płatne na rzecz dostawców przedsiębiorstwa, niezależnie od tego, czy są one wystawione na mniej niż 31 dni, czy na więcej niż 30 dni. Dlatego też opóźnienia w płatnościach nie są ujawniane w bilansie zobowiązań. W sprawozdaniach finansowych poddanych audytowi mogą znajdować się przypisy dotyczące wieku zobowiązań, ale nie jest to powszechna praktyka księgowa. Pozwy sądowe dotyczące zobowiązań powinny być wykazywane w zbadanych sprawozdaniach finansowych, ale nie jest to powszechna praktyka księgowa.

Obligacje, kredyty hipoteczne i pożyczki, które są płatne w terminie przekraczającym jeden rok, byłyby zobowiązaniami stałymi lub długoterminowymi. Jednakże płatności należne z tytułu kredytów długoterminowych w bieżącym roku obrotowym mogłyby zostać uznane za zobowiązania krótkoterminowe, gdyby kwoty te były istotne. Kwoty należne pożyczkodawcom/bankierom nigdy nie są wykazywane jako zobowiązania/zobowiązania z tytułu dostaw i usług, ale są wykazywane w bilansie przedsiębiorstwa w głównej pozycji zobowiązań krótkoterminowych, a często w podpozycji innych zobowiązań krótkoterminowych, zamiast zobowiązań z tytułu dostaw i usług, które są należne sprzedawcom. Inne zobowiązania krótkoterminowe są wymagalne zgodnie z warunkami umów kredytowych, ale kiedy zobowiązania kredytodawcy są wykazywane jako krótkoterminowe vs. długoterminowe, są one wymagalne w bieżącym roku podatkowym lub wcześniej. W związku z tym, opóźnione płatności z poprzedniego roku obrotowego zostaną przeniesione do tej samej pozycji w bilansie, co zobowiązania bieżące, które nie mają opóźnień w płatnościach. W zbadanych sprawozdaniach finansowych mogą znajdować się przypisy dotyczące zaległych płatności na rzecz kredytodawców, ale nie jest to powszechna praktyka. Pozwy sądowe dotyczące pożyczek do zapłaty są wymagane do wykazania w zbadanych sprawozdaniach finansowych, ale nie jest to koniecznie powszechna praktyka księgowa.

Właściwa klasyfikacja zobowiązań dostarcza użytecznych informacji inwestorom i innym użytkownikom sprawozdań finansowych. Można ją uznać za niezbędną, aby umożliwić osobom z zewnątrz rozważenie prawdziwego obrazu kondycji finansowej organizacji.

Jednym z zastosowań jest wskaźnik płynności bieżącej, zdefiniowany jako aktywa obrotowe firmy podzielone przez jej zobowiązania krótkoterminowe. Wskaźnik wyższy niż jeden oznacza, że aktywa obrotowe, jeśli wszystkie mogą być przekształcone w gotówkę, są więcej niż wystarczające do spłaty bieżących zobowiązań. Wszystkie inne rzeczy są takie same, wyższe wartości tego wskaźnika oznaczają, że firma jest w stanie łatwiej wywiązać się ze swoich zobowiązań w nadchodzącym roku. Różnica pomiędzy aktywami obrotowymi a zobowiązaniami bieżącymi określana jest mianem kapitału obrotowego handlu.