Fannie Lou Hamer urodziła się w 1917 roku, jako 20. dziecko Lou Elli i Jamesa Lee Townsendów, plantatorów na wschód od delty Mississippi. Po raz pierwszy dołączyła do swojej rodziny na polach bawełny w wieku sześciu lat. Chociaż udało jej się ukończyć kilka lat szkoły, w wieku dojrzewania zbierała setki funtów bawełny dziennie. Na początku lat 40. wyszła za mąż za Perry’ego Hamera, znanego jako Pap, i pracowała u jego boku na plantacji W.D. Marlowa w pobliżu Ruleville, w hrabstwie Sunflower. Dzięki umiejętności czytania i pisania Hamer otrzymała posadę chronometrażystki, mniej wymagającą fizycznie i bardziej prestiżową pracę w systemie sharecroppingu.

Hamerowie adoptowali dwie córki, dziewczynki, których własne rodziny nie były w stanie się nimi zaopiekować. (Później, po śmierci starszej córki, zaadoptowali ich dwie wnuczki). Wszystkie ciąże Hamer były nieudane, a ona sama została wysterylizowana bez swojej wiedzy i zgody w 1961 roku. Została poddana histerektomii podczas pobytu w szpitalu na drobną operację, procedurę tak powszechną, że była znana jako „appendektomia Mississippi”. „W szpitalu North Sunflower County Hospital, powiedziałabym, że około sześć na dziesięć murzyńskich kobiet, które trafiają do szpitala, jest sterylizowanych z podwiązanymi jajowodami”, powiedziała publiczności w Waszyngtonie trzy lata później.

Przymusowa sterylizacja była jednym z momentów, które ustawiły Hamer na drodze do czołówki ruchu na rzecz praw obywatelskich w Mississippi, ale incydent, który wyniósł ją do roli przywódcy, nastąpił rok później. 31 sierpnia 1962 roku, niedługo po wzięciu udziału w spotkaniu dotyczącym praw wyborczych zorganizowanym przez Studencki Komitet Koordynacyjny Bez Przemocy (SNCC), Hamer dołączyła do 17 swoich sąsiadów w autobusie do Indianola, siedziby hrabstwa. Urzędnicy uniemożliwili większości grupy nawet próbę rejestracji; Hamer i jeden mężczyzna byli jedynymi osobami, którym pozwolono wypełnić wniosek i podejść do testu czytania i pisania, który oboje oblali.

W drodze powrotnej do Ruleville autobus został zatrzymany, a kierowca aresztowany – autobus był zbyt żółty, jak twierdziła policja. Podczas gdy pasażerowie byli przetrzymywani w autobusie, głęboko religijny Hamer zaczął śpiewać pieśni spirituals. Śpiew, w szczególności „This Little Light of Mine” i „Go Tell It on the Mountain”, stał się jedną z cech definiujących jej aktywizm.

Kiedy pasażerowie zebrali wystarczająco dużo pieniędzy, aby pokryć grzywnę kierowcy, autobus mógł wrócić do Ruleville. Kiedy Hamer wróciła do domu, odkryła, że właściciel plantacji W.D.

Marlow wiedział już, że próbowała zarejestrować się do głosowania. Zażądał, by wycofała swój wniosek. Odmówiła, podając wyjaśnienie, które stało się znanym refrenem w jej przemówieniach dotyczących praw obywatelskich: „Nie poszłam tam, żeby się zarejestrować dla ciebie. Poszłam tam, żeby zarejestrować się dla siebie”. Marlow nakazał jej opuszczenie jego ziemi.

Hamer zatrzymał się u przyjaciół w Ruleville na kilka dni, ale było jasne, że dojdzie do odwetu na ludziach, którzy pojechali do Indianoli. Pap zawiózł Hamer i ich córki do hrabstwa Tallahatchie, gdzie zatrzymali się u wiejskich krewnych na jakiś czas, zanim wrócili do hrabstwa Sunflower, gotowi podjąć walkę.

Jej śpiew w autobusie i gotowość do rzucenia wyzwania urzędnikowi stanu cywilnego zostały zauważone przez lokalnych organizatorów, a sekretarz SNCC Bob Moses uznał ją za potencjalną liderkę. Wysłał Charlesa McLaurina, młodego aktywistę, by odnalazł Hamer i przyprowadził ją na konferencję SNCC na Uniwersytecie Fisk w Nashville jesienią 1962 roku. Konferencja zakończyła się sukcesem, a Hamer opuściła Nashville z chęcią podjęcia się nowej roli organizatorki społeczności.

Pap Hamer pozostał na plantacji Marlow, pracując przy żniwach, aby spłacić rodzinny dług, ale jesienią 1962 roku dołączył do żony i córek. Marlow przejął samochód Hamerów, a także zawartość domu, który od niego wynajmowali, więc zaczęli od nowa w Ruleville. Głównym źródłem utrzymania rodziny było 10 dolarów tygodniowego stypendium Hamer od SNCC.

Przez 1962 i 1963 Hamer kontynuowała pracę na rzecz desegregacji i rejestracji wyborców. Zaangażowała się również w pomoc humanitarną, rozprowadzając ofiarowaną żywność i ubrania wśród najbiedniejszych mieszkańców Delty. Hamer spędziła całe swoje życie w ubóstwie i rozumiała, że walka o bezpieczeństwo ekonomiczne jest kluczowym elementem ruchu praw obywatelskich. Jednocześnie była skłonna wykorzystać darowizny jako dźwignię i czasami odmawiała przekazania żywności, dopóki odbiorcy nie zgodzili się zarejestrować do głosowania.

9 czerwca 1963 roku Hamer i kilku innych działaczy wracali z programu szkolenia obywatelskiego w Charleston, w Południowej Karolinie, kiedy ich autobus zatrzymał się w Winonie, w stanie Missisipi. W akcie protestu, kilku członków grupy usiadło na dworcu autobusowym przy ladzie, na której jedli tylko biali. Przed upływem czasu policja usunęła ich z kawiarni, aresztując sześć osób.

W więzieniu kilku z aktywistów zostało pobitych przez policję oraz przez innych afroamerykańskich więźniów, których policja zmusiła do użycia broni czarnoprochowej. Uszkodzenie oczu, nóg i nerek Hamer miało na nią wpływ do końca życia.

Kiedy aktywiści nie zameldowali się w biurze SNCC tego popołudnia, organizatorzy wiedzieli, że mają kłopoty. Minęło kilka dni – oraz aresztowanie i pobicie Lawrence’a Guyot, innego pracownika SNCC – zanim zostali w końcu wypuszczeni 12 czerwca. Po opuszczeniu więzienia, Hamer i jej koledzy dowiedzieli się, że Medgar Evers został zamordowany na schodach swojego domu w Jackson, MS, poprzedniego dnia. Jako sekretarz terenowy NAACP, Evers był siłą napędową przyjęcia pierwszego czarnego studenta na Uniwersytet Mississippi.

W następnych miesiącach Hamer zwiększyła swój profil publiczny, zarówno dzięki pracy w SNCC, jak i jako jedna z założycielek Wolnościowej Partii Demokratycznej Mississippi (MFDP), która rzuciła wyzwanie dominującej sile w polityce Mississippi, pro-segregacyjnej Partii Demokratycznej. Na początku 1964 roku Hamer wystartowała w wyborach do Kongresu jako kandydatka MFDP. W prawyborach demokratycznych zmierzyła się z weteranem Kongresu Jamie Whittenem. Choć Whitten wygrał przytłaczającą większością głosów, kandydatura Hamer ustanowiła precedens, rzucając wyzwanie ustalonej delegacji kongresowej Mississippi i przygotowała scenę dla MFDP do zaistnienia na arenie krajowej.

Praca MFDP była jedną z części Letniego Projektu Mississippi z 1964 roku, lub Lata Wolności, które sprowadziło setki studentów college’u do stanu, aby pracować na rzecz Praw Obywatelskich. Chociaż niektórzy organizatorzy SNCC byli nieufni wobec sprowadzenia grupy outsiderów, głównie białych z Północy, Hamer widział wartość w zintegrowanym ruchu i przekonał wielu do porzucenia swoich zastrzeżeń. „Jeśli próbujemy przełamać barierę segregacji, nie możemy sami siebie segregować”, powiedziała na spotkaniu SNCC.

Hamer pojechała do Oxfordu, Ohio, aby przeszkolić wolontariuszy, którzy mieli prowadzić zajęcia i rejestrować wyborców — i aby śpiewać spirituals i pieśni ruchu, z których była znana. Tracy Sugarman, która spędziła lato w Mississippi zarówno jako wolontariuszka jak i dziennikarka, towarzyszyła Hamer podczas jej wizyt w kościołach Delty, aby zachęcić parafian do zarejestrowania się do głosowania. „Pani Hamer majestatycznie podniosła się na nogi” – napisał. „Jej wspaniały głos przetoczył się przez kaplicę, gdy zaciągała biblijne szeregi męczenników i bohaterów, aby przywołać tych ludzi do sztandaru wolności. Jej montaż, tocząca się bateria cytatów i aluzji ze Starego i Nowego Testamentu ogłuszyła publiczność swoim grzmotem.”

Podczas gdy studenci-ochotnicy pukali do drzwi i prowadzili zajęcia, Hamer był zajęty MFDP. Partia zorganizowała swoje własne konwencje na poziomie okręgu, hrabstwa i stanu, aby wybrać grupę, którą wyśle do Atlantic City w sierpniu, gdzie zakwestionuje posadzenie całkowicie białych delegatów z Missisipi na Krajowej Konwencji Demokratów. Hamer został wybrany na wiceprzewodniczącego zintegrowanej delegacji, która składała się z 64 czarnych członków i czterech białych.

Celem MFDP było przekonanie Komitetu Upoważnień Konwentu do obsadzenia ich w roli reprezentantów Mississippi. Prezydent Lyndon Johnson, który potrzebował poparcia południowych demokratów w staraniach o reelekcję, był zdeterminowany, by ich zablokować. Hamer była wśród tych, którzy zeznawali przed Credentials Committee. Podczas jej mocnych zeznań, Johnson zwołał konferencję prasową w ostatniej chwili, co spowodowało, że stacje telewizyjne zerwały z relacjami z konwencji i zaczęły nadawać z Białego Domu.

Ale sztuczka Johnsona, by trzymać Hamer z dala od telewizji, nie zadziałała. Jej zeznania były na tyle przekonujące, że wiele wieczornych programów informacyjnych transmitowało je, przy okazji zapewniając im znacznie większą widownię. Hamer przykuła uwagę komisji, gdy mówiła z pamięci o swoim wyrzuceniu z plantacji Marlow i brutalnym pobiciu w więzieniu w Winonie. Po niespełna 10 minutach podsumowała: „Jeśli Partia Wolnych Demokratów nie zasiądzie teraz w ławach poselskich, kwestionuję Amerykę. Czy ta Ameryka, kraj wolnych i dom odważnych, gdzie musimy spać z telefonami odłożonymi na widełki, ponieważ nasze życie jest codziennie zagrożone, ponieważ chcemy żyć jak przyzwoite istoty ludzkie, jest Ameryką?”

Niemniej jednak, pod naciskiem Johnsona i Huberta Humphreya, członkowie Komitetu Upoważnień zrezygnowali z poparcia dla MFDP. Jako gest pojednawczy, demokratyczni urzędnicy zaoferowali dwa miejsca dla przedstawicieli MFDP, chociaż Humphrey dał jasno do zrozumienia, że Johnson nie będzie kandydował na jedno z miejsc dla Hamer, „Prezydent powiedział, że nie pozwoli tej analfabetce przemawiać na podłodze konwencji demokratów”. MFDP odrzuciło ofertę, a głos Hamer był jednym z najgłośniejszych w sprzeciwie. „Nie przebyliśmy całej tej drogi dla żadnych dwóch miejsc” – powiedziała.

Po powrocie delegacji MFDP do Mississippi, Hamer cieszyła się dużym zainteresowaniem jako mówca. Jej występy sprzyjały zbieraniu funduszy, co zawsze stanowiło problem dla organizacji praw obywatelskich, a ona sama spędziła resztę lat 60. równoważąc krajowy aktywizm z pracą w Mississippi. Prawa wyborcze pozostały priorytetem, nawet po uchwaleniu Voting Rights Act w 1965 roku, a Hamer przejęła inicjatywę w procesach sądowych, które doprowadziły do pierwszych wyborów, w których duża liczba czarnych mieszkańców hrabstwa Sunflower została zarejestrowana i uprawniona do głosowania w 1967 roku. Zorganizowała też powodów do procesu o desegregację szkół, założyła spółdzielnie hodowlane i rolnicze, by poprawić perspektywy ekonomiczne w Delcie, i była zaangażowana we wprowadzenie programów Head Start dla dzieci o niskich dochodach wszystkich ras. Hamer odniosła mieszany sukces, zwłaszcza że jej pogarszający się stan zdrowia – połączenie życia w ubóstwie, pobicia w 1963 roku i diagnozy raka z 1976 roku – ograniczał jej zdolność do publicznych wystąpień i utrudniał zbieranie funduszy.

Hamer zmarła w 1977 roku z powodu komplikacji związanych z chorobą serca i rakiem. Na jej pogrzeb przyszły setki okolicznych mieszkańców, podobnie jak większość liderów ruchu obrony praw obywatelskich. Stokely Carmichael z SNCC, Ella Baker z Southern Christian Leadership Conference, Dorothy Height z National Council of Negro Women i redaktor Delta Democrat-Times, Hodding Carter, wszyscy przemawiali, aby uczcić wkład Hamer w jej rodzinę, jej społeczność i walkę o prawa obywatelskie, która była jej pasją napędową.