Od U.S. Routes i Interstates do dróg stanowych i powiatowych (każda z innym oznakowaniem i systemem numeracji) autostrady w Stanach Zjednoczonych mogą być zniechęcające. Ale w tej złożoności kryje się piękno, szczególnie na przecięciu znaków stanowych, krajowych i terytorialnych.

System Autostrad Numerowanych Stanów Zjednoczonych (znany również jako U.S. Routes lub U.S. Highways) tworzy ogólnokrajową siatkę, której początki sięgają 1926 roku. Numery i lokalizacje tras są koordynowane przez Amerykańskie Stowarzyszenie Stanowych Urzędników Autostrad i Transportu.

Generalnie, autostrady północ/południe mają numery nieparzyste, które rosną ze wschodu na zachód, podczas gdy autostrady wschód/zachód mają numery parzyste, które rosną z północy na południe. Główne trasy w większości kończą się na 1 i 0, podczas gdy trzycyfrowe numery reprezentują drugorzędne lub ostre autostrady.

System Autostrad Międzystanowych (oficjalnie nazywany The Dwight D. Eisenhowera National System of Interstate and Defense Highways) jest nowszą siecią autostrad o kontrolowanym dostępie, która stanowi część National Highway System w Stanach Zjednoczonych.

Początkowana w 1956 r. sieć zajęła dekady i pół biliona dolarów, aby ją zbudować – dziś rozciąga się na około 50 000 mil i obsługuje około 25% ruchu samochodowego w USA. Niektóre z planowanych tras nigdy nie zostały ukończone, częściowo z powodu buntów autostradowych w miastach, w których lokalni obywatele byli zaniepokojeni takimi kwestiami, jak niszczenie sąsiedztwa, zwiększony ruch i wpływ na środowisko.

Numerycznie, kursy biegną z północy na południe i wyrównują się ze wschodu na zachód, chociaż numery rosną w odwrotny sposób w odniesieniu do systemu autostrad amerykańskich, zaczynając od południa i zachodu i idąc w górę. Numeracja znaczników milowych zazwyczaj zaczyna się na zachodnim lub południowym krańcu stanu. W rzadkich przypadkach mogą się one również dzielić, jak w przypadku 35W i 35E w MN i TX.

Pomocnicze autostrady międzystanowe to w większości obwodowe lub promieniste autostrady przeznaczone do obsługi obszarów miejskich. Tego typu autostradom międzystanowym nadaje się trzycyfrowe numery tras, dodając jedną cyfrę przed dwucyfrowym numerem macierzystej autostrady międzystanowej.

Systemy autostrad stanowych, terytorialnych, powiatowych i drugorzędnych mają dużo większą zmienność w standardach, przepustowości i jakości, ale także w projektowaniu znaków, co pozwala różnym regionom podchodzić do oznakowania w różny sposób.

Niektóre tarcze, jak w Kolorado, w pełni integrują odpowiednie grafiki regionalne, takie jak flaga stanowa. W innych przypadkach, takich jak Alaska, Nowy Meksyk i Karolina Południowa, poszczególne elementy flagi są włączone. Tarcza Pensylwanii nawiązuje do przydomka stanu (the Keystone State), podczas gdy tarcza Waszyngtonu przedstawia sylwetkę pierwszego prezydenta Ameryki. Arizona, Nevada, Idaho i inne stany przedstawiają zarys samego stanu w różnych szczegółach. Jeszcze inne charakteryzują się prostymi kształtami geometrycznymi, jak np. koła w New Jersey, Kentucky, Missisipi, Iowa i Delaware.

Niektóre stany mają również drugorzędne systemy autostradowe, które uzupełniają główny, zwykle w określonym celu, jak np. drogi z farmy na rynek w Teksasie i łączące je połączenia oraz autostrady rekreacyjne w Nebrasce. Podsystem w Missouri został stworzony, aby zapewnić dostęp do większości domów rolniczych, szkół, kościołów, cmentarzy i sklepów na terenie stanu. Znaczniki terytorialne w Samoa Amerykańskim, Dystrykcie Kolumbii, Guam, Marianach Północnych, Puerto Rico i na Wyspach Dziewiczych Stanów Zjednoczonych również mają różne kształty i kolory.

Te projekty również nie są statyczne. Wiele z nich zmieniło się na przestrzeni dziesięcioleci (uwaga: nie wszystkie z powyższych przykładów z lat 40-tych były czarno-białe, choć ogólnie tarcze zawierały mniej kolorów). Niektóre z nich zachowały swoją istotę w czasie, ale inne, takie jak Nowy Meksyk i Minnesota, zostały radykalnie zmienione.

Jeśli kiedykolwiek zastanawiałeś się, jak działają te znaki biznesowe przy autostradzie i co trzeba zrobić, aby się na nich znaleźć, sprawdź powyższy przewodnik. A jeśli chodzi o kurs na mniejszym końcu skali, poznaj lokalne ulice, aleje, drogi i pasy w poniższym przewodniku, który wyjaśnia różne typy dróg i co one oznaczają.