Beowulf, poemat heroiczny, najwyższe osiągnięcie literatury staroangielskiej i najwcześniejszy europejski epos wernakularny. Dotyczy wydarzeń z początku VI wieku i uważa się, że został skomponowany między 700 a 750 rokiem. Choć pierwotnie bez tytułu, został później nazwany na cześć skandynawskiego bohatera Beowulfa, którego wyczyny i charakter stanowią jego motyw przewodni. Nie ma dowodów na istnienie historycznego Beowulfa, ale niektóre postacie, miejsca i wydarzenia w poemacie mogą być historycznie zweryfikowane. Poemat ukazał się drukiem dopiero w 1815 roku. Zachował się w jednym rękopisie, który pochodzi z około 1000 roku i jest znany jako rękopis Beowulfa (Cotton MS Vitellius A XV).
Stapleton Historical Collection-Heritage-Images/Imagestate
Czym jest Beowulf?
Beowulf to poemat heroikomiczny, uważany za najwyższe osiągnięcie literatury staroangielskiej i najwcześniejszy europejski epos wernakularny. Dotyczy wydarzeń z początku VI wieku naszej ery i uważa się, że został skomponowany między 700 a 750 rokiem. Choć pierwotnie bez tytułu, został później nazwany na cześć skandynawskiego bohatera Beowulfa, którego wyczyny i charakter stanowią jego motyw przewodni.
Gdzie rozgrywa się akcja Beowulfa?
Akcja Beowulfa rozgrywa się we wczesnej VI-wiecznej Skandynawii, głównie na terenach znanych dziś jako Dania i Szwecja.
Kto napisał Beowulfa?
Autor Beowulfa jest nieznany. Możliwe, że poemat został skomponowany przez kilku różnych poetów i przekazywany między nimi, zanim zachował się w jednym rękopisie datowanym na ok. 1000 r.
Co Beowulf przedstawia Hrothgarowi?
Po powrocie do Heorot, Beowulf prezentuje królowi Hrothgarowi odciętą głowę Grendela i wysadzaną klejnotami rękojeść miecza, którego użył do zabicia matki Grendela.
Czy Beowulf był prawdziwy?
Nie ma dowodów na istnienie historycznego Beowulfa, ale inne postacie, miejsca i wydarzenia w poemacie mogą być historycznie zweryfikowane. Na przykład, duński król Hrothgar i jego siostrzeniec Hrothulf są powszechnie uważane za oparte na postaciach historycznych.
Beowulf składa się z dwóch części. Otwiera się w Danii, gdzie wspaniała sala miodowa króla Hrothgara, Heorot, została spustoszona przez 12 lat przez nocne wizyty złego potwora, Grendela, który porywa wojowników Hrothgara i pożera ich. Nieoczekiwanie przybywa młody Beowulf, książę Geatów z południowej Szwecji, z małą grupą wojowników i oferuje oczyszczenie Heorotu z potwora. Hrothgar jest zdumiony mało znanym bohaterem, ale wita go, a po wieczorze ucztowania, wiele uprzejmości, a niektóre nieuprzejmości, król odchodzi, pozostawiając Beowulfa pod opieką. W nocy Grendel przybywa z wrzosowisk, wyrywa ciężkie drzwi i pożera jednego ze śpiących Geatów. Następnie szarpie się z Beowulfem, z którego potężnego uścisku nie może się uwolnić. Wyrywa się, wyrywając mu ramię, i odchodzi, śmiertelnie ranny.
Następny dzień jest dniem radości w Heorot. Ale w nocy, gdy wojownicy śpią, matka Grendela przychodzi pomścić swego syna, zabijając jednego z ludzi Hrothgara. Rano Beowulf odnajduje ją w jej jaskini na dnie góry i zabija. Odcina głowę Grendelowi i wraca do Heorot. Duńczycy znów się cieszą. Hrothgar wygłasza mowę pożegnalną o charakterze prawdziwego bohatera, a Beowulf, wzbogacony o zaszczyty i książęce dary, wraca do domu, do króla Hygelaca z rodu Geatów.
Druga część szybko przechodzi do późniejszej śmierci króla Hygelaca w bitwie (o czym mówi historia), śmierci jego syna, sukcesji Beowulfa i jego pokojowych rządów przez 50 lat. Teraz jednak ziejący ogniem smok pustoszy jego ziemię, a dzielny, lecz starzejący się Beowulf podejmuje walkę z nim. Walka jest długa i straszna, boleśnie kontrastuje z bitwami z czasów jego młodości. Bolesna jest też dezercja jego towarzyszy, z wyjątkiem młodego krewnego Wiglafa. Beowulf zabija smoka, ale jest śmiertelnie ranny. Poemat kończy się jego obrzędami pogrzebowymi i lamentem.
Beowulf należy metrycznie, stylistycznie i tematycznie do bohaterskiej tradycji ugruntowanej w germańskiej religii i mitologii. Jest także częścią szerszej tradycji poezji heroicznej. Wiele zdarzeń, jak np. wyrwanie przez Beowulfa ręki potworowi i zejście do morza, to motywy znane z folkloru. Wartości etyczne to w oczywisty sposób germański kodeks lojalności wobec wodza i plemienia oraz zemsty wobec wrogów. Poemat jest jednak tak przesiąknięty duchem chrześcijańskim, że brak mu ponurego fatalizmu wielu lays z Eddy czy sag z literatury islandzkiej. Sam Beowulf wydaje się bardziej altruistyczny niż inni germańscy bohaterowie czy starożytni greccy bohaterowie Iliady. Znamienne jest, że jego trzy bitwy nie są skierowane przeciwko ludziom, co wiązałoby się z odwetem za krwawe waśnie, ale przeciwko złym potworom, wrogom całej społeczności i samej cywilizacji. Wielu krytyków widziało w poemacie chrześcijańską alegorię, z Beowulfem jako mistrzem dobra i światła przeciwko siłom zła i ciemności. Jego ofiarna śmierć nie jest postrzegana jako tragiczna, ale jako właściwy koniec życia dobrego (niektórzy powiedzieliby „zbyt dobrego”) bohatera.
Nie znaczy to, że Beowulf jest poematem optymistycznym. Angielski krytyk J.R.R. Tolkien sugeruje, że jego całkowity efekt przypomina raczej długą, liryczną elegię niż epos. Nawet wcześniejszy, weselszy fragment w Danii jest pełen złowieszczych aluzji, które były dobrze rozumiane przez ówczesnych odbiorców. I tak po śmierci Grendela król Hrothgar snuje sielankowe wizje przyszłości, która – jak wiadomo – zakończy się zniszczeniem jego rodu i spaleniem Heorot. W drugiej części część jest powolna i żałobna: sceny z młodości Beowulfa odtwarzane są w małej tonacji jako kontrapunkt do jego ostatniej bitwy, a nastrój staje się coraz bardziej ponury, gdy wyrd (los), który spotyka wszystkich ludzi, zbliża się do niego.