Piosenkarka, autorka tekstów, producentka

Uwielbienie i szacunek, jakim darzona jest Lauryn Hill, wydaje się być niezrównany. „Najbardziej wszechstronna wokalistka swojego pokolenia” – napisał Kevin Powell w magazynie Horizon. „Piękna, wszechstronnie utalentowana, sprytna” – napisał Harper’s Bazaar. „Katalizator… błyszcząca gwiazda… boski głos do śpiewania i bezpośrednie rymy, które plasują ją wśród najlepszych MC hip hopu” – ocenił Vibe. Chuck D z Public Enemy porównywał ją do legendy reggae Boba Marleya. Po tym, jak w połowie lat 90. wraz z grupą Fugees stworzyła, jak to określiła Essence, „nowy obraz kobiecości w świecie hip-hopu”, Hill odniosła sukces dzięki własnemu fenomenalnemu debiutowi solowemu, wydanemu w 1998 roku The Miseducation of Lauryn Hill. Kiedy już wydawało się, że gwiazdorstwo Hill sięgnęło zenitu, artystka usunęła się w cień, robiąc sobie kilkuletnią przerwę od publicznego spojrzenia. Kiedy pojawiła się ponownie we wczesnych latach 2000, ujawniła nowe pokłady swoich muzycznych talentów.

Eksplorowała muzykę od wczesnego wieku

Hill urodziła się 22 maja 1975 roku i dorastała w South Orange, New Jersey, niedaleko od projektów mieszkalnictwa publicznego. Jej ojciec Mal, który kiedyś profesjonalnie śpiewał, był analitykiem komputerowym, podczas gdy matka Valerie uczyła w szkole w pobliskim Newark. Hill wspomina wiele godzin jako nastolatka spędzonych na słuchaniu starych płyt R&B swoich rodziców, które dały jej uznanie dla takich artystów jak Gladys Knight, Curtis Mayfield i innych. Hillsowie kładli jednak nacisk na osiągnięcia w nauce swoich dzieci – ona ma starszego brata, Malaney’a – i dostała się do Columbia High School, szkoły stawiającej wysokie wymagania akademickie, gdzie poznała przyjaciela swojego brata, Prakazrela „Prasa” Michela. Michel, haitański imigrant, założył grupę rapową i poprosił Hill o dołączenie do niej.

Hill, która również biegała na bieżni, była popularną i magnetyczną osobowością nawet w szkole średniej. Kiedyś zapytała ojca, czy mogłaby urządzić przyjęcie urodzinowe na ich podwórku, a on zgodził się tak długo, jak długo będzie ono małe. „Pod koniec wieczoru zjawiło się chyba 250 osób” – powiedział Mal Hill reporterowi Rolling Stone Alecowi Foege. W tym czasie odważyła się już na kilka przesłuchań i wygrała powtarzającą się rolę w operze mydlanej CBS As the World Turns. „Zobaczysz, że mój dom znajduje się na granicy przedmieść i getta” – Hill zwrócił uwagę Foege’a, który odwiedzał Hill w jej rodzinnym domu w South Orange. „Zawsze miałam tę dwoistość. Chodziłam do szkoły z wieloma białymi dzieciakami – to było naprawdę jak środowisko podmiejskie – ale mieszkałam z czarnymi dzieciakami.”

Formułowanie nowego brzmienia z Fugees

Hill, Michel i jeszcze jedna dziewczyna stworzyli grupę o nazwie Fugees-Tranzlator Crew. Część „fugees” pochodziła od słowa „uchodźca”, w oparciu o ich przekonanie, że wszyscy czarni spoza Afryki są w pewnym sensie uchodźcami. Wycinali dema, w których rapowali w innych językach. Pewnego dnia do studia wpadł kuzyn Michela, Wyclef Jean, by ich posłuchać. Jean również pochodził z Haiti, ale dorastał w surowej dzielnicy Brooklynu, w domu, w którym surową dyscypliną kierował jego ojciec pastor. „Kiedy usłyszałem, jak Lauryn śpiewa, byłem jak 'Wow!'” Jean powiedział Edwige Danticat w Essence. „To kliknęło. Wiedziałam, że to było mi pisane.”

W tym czasie Hill już wygrała rolę filmową naprzeciwko Whoopi Goldberg w filmie Sister Act II: Back in the Habit z 1993 roku, jako niesubordynowana studentka Rita Watson. Przyjęta do kilku szkół wyższych, w tym Yale i Spelman, Hill postanowiła trzymać się blisko domu i skoncentrować się na karierze nagraniowej, zapisując się na Uniwersytet Columbia. Po tym jak pozostali członkowie zespołu wyjechali na studia, cała trójka – Hill, Jean i Michel – zaczęła występować w lokalnych konkursach talentów i klubach w New Jersey; porzucili też część nazwy „Tranzlator”. „Śpiewaliśmy, rapowaliśmy, tańczyliśmy” – wspominał Hill dla Foege’a w wywiadzie dla Rolling Stone. „W gruncie rzeczy byliśmy trupą cyrkową” – dodała. Wygrali kontrakt nagraniowy z filadelfijską wytwórnią rapową Ruffhouse, która wydała Blunted on Reality w 1993 roku.

Hill i reszta byli jednak niezadowoleni z gotowego produktu. Jak wielu innych młodych, niedoświadczonych artystów, byli odcięci od procesu produkcji i tworzenia, a album był ostrym, szybkim rapem. W Europie okrzyknięto go przebłyskiem przyszłości, ale w amerykańskiej prasie hip-hopowej „Blunted” został z miejsca zdyskredytowany za to, że nie spełniał oczekiwań” – zauważa Foege z Rolling Stone. Płyta nie utrzymała się na listach przebojów, ale kiedy producent zremiksował dwa z utworów, stały się one ulubionymi piosenkami undergroundowych klubów. Potem zaczęło się głośno mówić o raperce, która potrafiła też śpiewać, a Hill szybko znalazła się w centrum uwagi grupy. Ona, Michel i Jean walczyli o prawa producenckie do kolejnego albumu, „The Score”, a ich wytrwałość opłaciła się. Wspierany przez single, które pokazały talenty Hill, takie jak cover 1973 Roberta Flack hit „Killing Me Softy with His Song,” i „Ready or Not,” i 1996 wydanie sprzedał miliony i był numerem trzy pop album w kraju w pewnym momencie, podczas gdy na pierwszym miejscu na Billboard R&B listy przebojów. Ze sprzedażą na poziomie 17 milionów, The Fugees stali się najlepiej sprzedającym się zespołem rapowym w historii.

Solo Star Rose

Występowanie Hill na okładkach magazynów bez kolegów z zespołu mogło podsycić spekulacje, że porzuci ich dla kariery solowej. Kwestia ta stała się jednym z najczęściej relacjonowanych nie-wydarzeń podczas szczytu sukcesu Fugee. Hill stanowczo odrzuciła taką możliwość – „To nie jest komplement, kiedy ludzie mówią mi, że mam z nimi zerwać”, powiedziała Hill magazynowi Vibe na początku 1996 roku. „To tak jakbym powiedziała, że mam porzucić swoich braci”, kontynuowała. Grupa intensywnie koncertowała w 1996 roku, ale zanim wystąpili na ceremonii rozdania nagród Grammy na początku 1997 roku, Hill była w trzecim miesiącu ciąży. Poznała Rohana Marleya, syna zmarłego giganta reggae Boba Marleya, kiedy ten pojawił się na koncercie Fugee i próbował z nią porozmawiać. Na początku nie była zainteresowana z powodu związku z przeszłości, który się popsuł. „Ale wtedy tak naprawdę nie sprawdzałam nikogo”, powiedziała Hill pisarce Essence, Monifie Young. „Byłam bardzo skupiona na mojej muzyce. Wiesz, spędziłam tak wiele lat pracując nad związkiem, który nie zadziałał, że byłam po prostu jak, zamierzam napisać te piosenki i wlać w nie moje serce.”

Jednak Marley wytrwał, rozwinął się romans, a wkrótce fakt, że Hill nosiła w sobie wnuka zmarłego Boba Marleya tylko dodał do aury boskości, która wydawała się ją otaczać. Początkowo nie chciała ujawnić, kto jest ojcem dziecka, a w dodatku spotkała się z ostrą krytyką, że w tak młodym wieku wybrała drogę „samotnej matki”. „Wiele osób mówiło mi: 'Nie rób tego. To nie jest odpowiedni czas, jesteś supergwiazdą” – wspominała Hill w wywiadzie z Daisann McLane w Harper’s Bazaar. „Ale spojrzałam na swoje życie i powiedziałam: 'Cóż, Bóg pobłogosławił mnie całym mnóstwem w krótkim czasie'. Pod koniec dnia jedynym powodem, dla którego nie mogłabym mieć dziecka, byłoby to, że stanowiłoby to niedogodność dla mojej kariery, a to nie było wystarczająco dobrą wymówką dla mnie, aby nie mieć mojego syna.”

Dziecko, jak twierdzi Hill, dało jej jeszcze więcej energii – nagrała utwór z gwiazdą gospel CeCe Winans dzień przed porodem – i napisała ponad dwa tuziny piosenek do swojego własnego projektu. Solowy debiut Hill, The Miseducation of Lauryn Hill, ukazał się w sierpniu 1998 roku. Pisząc w Essence, Young nazwał go „jednym z najbardziej oczekiwanych albumów roku przez fanów i branżowych insiderów”. Zadebiutował z platynową sprzedażą. Znalazł się na nim hołd dla jej syna, o imieniu Zion David, zatytułowany „Joy of my World Is in Zion”. Magazyn Time umieścił Hill na okładce, a w środku pisał o niej i innych afroamerykańskich artystach, takich jak Maxwell i Erykah Badu, którzy produkowali świeżą falę „emocjonalnie istotnej” muzyki, która wydawała się ucieleśnieniem tego, co pisarz Christopher John Farley nazwał ruchem „neo-soul”. Farley określił solowy debiut Hill mianem „rodzaju galwanizującej pracy, jakiej potrzebuje neo-soul: bez skrupułów osobistej, bezlitośnie konfrontacyjnej, niebywale pomysłowej.”

Hill stała się również jednym z najbardziej wychwalanych talentów zakulisowych. Była producentem wykonawczym Miseducation, pojechała do Detroit, by pracować z Arethą Franklin i napisała dla królowej soulu piosenkę „A Rose Is Still a Rose”, która stała się tytułowym utworem na albumie Franklin. Hill wyreżyserowała również jej teledysk. „Jest pozytywna, szczegółowa, sumienna” – powiedziała Franklin o Hill do McLane’a w Harper’s Bazaar. „Szczerze mówiąc, byłam zaskoczona, widząc to w tak młodej kobiecie” – kontynuowała. Mimo to Hill odkryła, że walka o kontrolę nad jej talentami nie była łatwa w przemyśle muzycznym, a ona ostatecznie zdała sobie sprawę, że sukces jej wizji przyniósł ze sobą własne demony. „To jest bardzo seksistowski przemysł”, powiedziała Hill Youngowi w wywiadzie dla Essence. „Nigdy nie rzucą tytułu 'geniusza' siostrze. Po prostu nazwą ją divą i pomyślą, że to komplement.”

Oprócz kariery muzycznej, Hill szukała okazji, by oddać się swojej społeczności. W 1996 roku założyła Refugee Camp Youth Project, organizację mającą na celu poprawę życia dzieci w takich miejscach jak Haiti, Zair, Kenia, Uganda i New Jersey. Projekty organizacji obejmowały m.in. obóz dzienny dla dzieci z miast w New Jersey oraz projekty budowy studni w Afryce. Organizacja charytatywna Hilla zorganizowała pierwszy w historii koncert amerykańskiego zespołu na Haiti. Ponad 75.000 osób, w tym prezydent kraju, przybyło na koncert na rzecz sierocińców i obozów rehabilitacyjnych w tym kraju. Pieniądze zostały źle zagospodarowane, jak twierdzą niektórzy, przez rząd Haiti, ale drugi koncert w Miami również przyniósł pieniądze dla fundacji. Hill zorganizowała również „Hoodshock” w Harlemie, na którym wystąpili między innymi Notorious B.I.G. i The Fugees. W lipcu 2001 roku, wraz z Marc Anthony i Lutherem Vandrossem, zorganizowała koncert charytatywny „Aftershock”, aby pomóc ofiarom trzęsienia ziemi w Indiach i Salwadorze. The Refugee Camp Youth Project zamknęło swoje podwoje pod koniec 2000 roku.

Zwrócona z blasku reflektorów

Pod szczytem swojej popularności Hill zrobiła coś niezwykłego: wycofała się z oczu opinii publicznej. Hill kupiła dom swoich rodziców w South Orange, New Jersey, i ostatecznie miała jeszcze trójkę dzieci z Marleyem, którego w końcu poślubiła. I choć nie udzielała wywiadów i ograniczała swoje występy, Hill nadal komponowała swoją muzykę. Jej występ w 2002 roku na MTV Unplugged pokazał nową stronę Hill, stronę pełną bólu i emocji. Jej emocjonalny, akustyczny występ zszokował fanów, którzy zaszufladkowali jej talent muzyczny do hip-hopowych wykonań jej wcześniejszej twórczości, ale jej przekonujące teksty i wokalne popisy wyznaczyły nowy szczyt w jej artystycznej karierze.

Powoli Hill zaczęła szukać okazji do występów, pojawiając się z Fugees po raz pierwszy od końca lat 90. na różnych koncertach w 2004 i 2005 roku. Hill pojawiła się ponownie, skupiając się na swojej wizji artystycznej, a nie na chęci przypodobania się krytykom. W magazynie Trace, w swoim pierwszym od pięciu lat wywiadzie, Hill zadeklarowała, że muzyka, którą odtąd tworzy, „będzie tylko po to, by dostarczyć informacji moim własnym dzieciom”, dodając: „Jeśli inni ludzie na tym skorzystają, to niech tak będzie”. Mówiła o pracy nad nowym solowym albumem i możliwości nowego albumu z Fugees.

Wybrane utwory

Albumy

(With the Fugees) Blunted on Reality, Ruffhouse/Columbia, 1993.

(With the Fugees) The Score, Ruffhouse/Columbia, 1996.

The Miseducation of Lauryn Hill, Ruffhouse/Columbia, 1998.

The Lauryn Hill Story, Chrome Dreams, 2000.

MTV Unplugged No. 2.0, Columbia, 2002.

Greatest Hits, 2003.

Filmy

Sister Act II: Back in the Habit, 1993.

Restaurant, 2000.

Wykonawca.