Bitwa o Midway była epickim starciem pomiędzy Marynarką Wojenną Stanów Zjednoczonych a Cesarską Marynarką Wojenną Japonii, które rozegrało się sześć miesięcy po ataku na Pearl Harbor. Zdecydowane zwycięstwo Marynarki Wojennej USA w bitwie powietrzno-morskiej (3-6 czerwca 1942 r.) i udana obrona głównej bazy na wyspie Midway przekreśliły nadzieje Japonii na zneutralizowanie Stanów Zjednoczonych jako potęgi morskiej i skutecznie odwróciły losy II wojny światowej na Pacyfiku.

Japońskie ambicje na Pacyfiku

Japońskie wysiłki zmierzające do ustanowienia wyraźnej przewagi morskiej i powietrznej na zachodnim Pacyfiku po raz pierwszy stanęły w martwym punkcie w bitwie na Morzu Koralowym w maju 1942 roku, kiedy to flota amerykańska zawróciła japońskie siły inwazyjne zmierzające do Nowej Gwinei. Pomimo tego niepowodzenia admirał Isaroku Yamamoto, dowódca Cesarskiej Japońskiej Marynarki Wojennej, był przekonany, że jego siły mają przewagę liczebną nad Amerykanami.

Mając nadzieję na powtórzenie sukcesu ataku na Pearl Harbor, Yamamoto postanowił odszukać i zmiażdżyć resztę amerykańskiej floty na Pacyfiku, przeprowadzając atak z zaskoczenia na bazę aliantów na wyspie Midway. Midway znajduje się na Oceanie Spokojnym, niemal bezpośrednio między Stanami Zjednoczonymi a Japonią.

Po ataku dywersyjnym mniejszych sił japońskich na Aleuty, u wybrzeży Alaski, Yamamoto zaplanował trzyetapowe podejście do Midway. Po pierwsze, atak lotniczy na wyspę z czterech lotniskowców pierwszej linii, Akagi, Kaga, Hiryu i Soryu, dowodzonych przez wiceadmirała Chuichi Nagumo. Po drugie, siły inwazyjne złożone z okrętów i żołnierzy dowodzone przez wiceadmirała Nobutake Kondo. I w końcu, po przybyciu oczekiwanych posiłków amerykańskich z Pearl Harbor, wspólne uderzenie sił Nagumo i floty Yamamoto, która czekała 600 mil na zachód.

U.S. Gains Advantage Thanks to Navy Codebreakers

Kryptanalitycy Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych zaczęli łamać japońskie kody komunikacyjne na początku 1942 roku i wiedzieli z wielotygodniowym wyprzedzeniem, że Japonia planuje atak na Pacyfiku w miejscu, które nazwali „AF”. Podejrzewając, że chodzi o Midway, Marynarka zdecydowała się wysłać fałszywą wiadomość z bazy, twierdząc, że brakuje w niej słodkiej wody. Japońscy radiooperatorzy wkrótce potem nadali podobną wiadomość o „AF”, potwierdzając miejsce planowanego ataku.

Przy tak dużym rozproszeniu japońskiej floty Yamamoto musiał przekazywać całą strategię drogą radiową, co pozwoliło kryptoanalitykom Marynarki Wojennej stacjonującym na Hawajach zorientować się, kiedy Japonia planuje atak (4 lub 5 czerwca) i jaki jest planowany porządek bitwy Cesarskiej Japońskiej Marynarki Wojennej. Dzięki tym informacjom admirał Chester W. Nimitz, głównodowodzący amerykańską Flotą Pacyfiku, mógł opracować plan walki z inwazją.

Japończycy zakładali, że amerykański lotniskowiec Yorktown, uszkodzony podczas bitwy na Morzu Koralowym, będzie niedostępny pod Midway. W rzeczywistości uszkodzony lotniskowiec został naprawiony w ciągu zaledwie dwóch dni w stoczni marynarki wojennej w Pearl Harbor i wypłynął 30 maja, aby przegrupować się z innymi okrętami amerykańskimi w pobliżu Midway, przygotowując się do ataku Japonii.

Bitwa o Midway rozpoczyna się

Po dywersyjnym japońskim ataku na Aleuty 3 czerwca, grupa amerykańskich bombowców B-17 Flying Fortress poleciała z Midway, aby zaatakować siły inwazyjne Kondo, które błędnie założyły, że są główną flotą japońską. Ten nieudany atak oznaczał pierwsze zaangażowanie militarne w bitwie o Midway.

Przed świtem następnego dnia kolejne B-17 wyleciały z Midway, by przeprowadzić drugi atak na japońskie siły inwazyjne, również nieudany. Tymczasem Nagumo rozpoczął pierwszą fazę japońskiego ataku zgodnie z planem, wysyłając 108 japońskich samolotów wojennych z czterech lotniskowców, aby uderzyły na Midway. Po wyrządzeniu poważnych szkód w amerykańskiej bazie, pierwszy japoński atak zakończył się o 7 rano, pozostawiając lotnisko wciąż zdatne do użytku, a amerykańską obronę przeciwlotniczą wciąż sprawną.

Krótko po tym, gdy piloci Nagumo poinformowali go, że konieczne będzie kolejne uderzenie na bazę, amerykańskie samoloty wystrzelone z Midway rozpoczęły atak na cztery japońskie lotniskowce, bez powodzenia. Gdy Nagumo przezbrajał japońskie samoloty do drugiego ataku powietrznego, japoński samolot zwiadowczy dostrzegł część floty amerykańskiej, w tym USS Yorktown, na wschód od Midway. Nagumo zmienił taktykę, nakazując samolotom, które wciąż były uzbrojone, przygotowanie się do ataku na amerykańskie okręty, gdy tylko reszta japońskich samolotów powróci z Midway.

W międzyczasie fala amerykańskich bombowców torpedowych Devastator z amerykańskich lotniskowców Hornet i Enterprise przybyła, by zaatakować japońskie okręty. Bez eskorty myśliwców, prawie wszystkie zostały zestrzelone przez japońskie myśliwce Zero. Jednak około godzinę później, gdy Japończycy uzupełniali paliwo i uzbrojenie, uderzyła kolejna fala amerykańskich bombowców, która trafiła w trzy japońskie lotniskowce – Akagi, Kaga i Soryu – i podpaliła je.

W odpowiedzi ocalały japoński lotniskowiec Hiryu rozpoczął dwie fale ataków na Yorktown, który musiał zostać opuszczony, ale pozostał na powierzchni. Amerykańskie bombowce nurkujące ze wszystkich trzech lotniskowców powróciły do ataku na Hiryu i również go podpaliły, unieruchamiając wszystkie cztery japońskie lotniskowce.

Significance of U.S. Victory in the Battle of Midway

Chociaż główne walki w Bitwie o Midway zakończyły się wieczorem 4 czerwca, wojska U.

Niszczyciel USS Hammann osłaniał uszkodzony lotniskowiec Yorktown podczas operacji ratunkowych, ale 6 czerwca pojawił się japoński okręt podwodny i wystrzelił cztery torpedy, które trafiły w oba amerykańskie okręty. Hammann zatonął w ciągu kilku minut; Yorktown ostatecznie wywrócił się i zatonął następnego dnia.

6 czerwca Yamamoto nakazał swoim okrętom odwrót, kończąc bitwę o Midway. W sumie Japonia straciła w bitwie aż 3 000 ludzi (w tym ponad 200 najbardziej doświadczonych pilotów), prawie 300 samolotów, jeden ciężki krążownik i cztery lotniskowce, podczas gdy Amerykanie stracili Yorktown i Hammann, wraz z około 145 samolotami i około 360 żołnierzami.

W wyniku amerykańskiego zwycięstwa w bitwie o Midway Japonia porzuciła plan rozszerzenia swojego zasięgu na Pacyfiku i pozostała w defensywie przez resztę II wojny światowej. Bitwa dodała siłom amerykańskim pewności siebie i podkopała japońskie morale, odwracając losy wojny na Pacyfiku zdecydowanie na korzyść aliantów.