Archiwum fotografii Boba Fitcha, © Stanford University Libraries

Jako przewodniczący Studenckiego Komitetu Koordynacyjnego Bez Przemocy (SNCC), Stokely Carmichael zakwestionował filozofię niestosowania przemocy i międzyrasowych sojuszy, które zdefiniowały współczesny ruch praw obywatelskich, wzywając w zamian do „Black Power”.” Choć krytycznie odniósł się do hasła „Black Power”, King przyznał, że „jeśli Stokely Carmichael mówi teraz, że niestosowanie przemocy jest nieistotne, to dlatego, że jako oddany weteran wielu bitew widział na własne oczy najbrutalniejszą przemoc białych wobec Murzynów i białych pracowników ruchu praw obywatelskich, i widział, że pozostaje ona bezkarna” (King, 33-34).

Carmichael urodził się 29 czerwca 1941 roku w Port-of-Spain na Trynidadzie. Przeprowadził się do Nowego Jorku, gdy miał 11 lat, dołączając do swoich rodziców, którzy osiedlili się tam 9 lat wcześniej. Carmichael uczęszczał do elitarnej Bronx High School of Science, gdzie poznał weteranów czarnych radykałów i działaczy komunistycznych. W 1960 roku, jako uczeń szkoły średniej, Carmichael dowiedział się o ruchu sit-in na rzecz desegregacji na Południu i przyłączył się do aktywistów z Kongresu Równości Rasowej (CORE) protestujących w Nowym Jorku przeciwko sklepom Woolworth, sieci, która utrzymywała na Południu posegregowane stołówki.

Carmichael zapisał się jako student filozofii na Howard University w 1960 roku i dołączył do uniwersyteckiej Nonviolent Action Group, która była powiązana z SNCC. Oprócz pracy przeciwko segregacji w Waszyngtonie, Carmichael podróżował na południe podczas Freedom Rides. Kiedy Jeźdźcy Wolności udali się do Mississippi, Carmichael został po raz pierwszy aresztowany. Southern Christian Leadership Conference (SCLC) Kinga przyznała Carmichaelowi stypendium przeznaczone na wsparcie aresztowanych studentów, a on kontynuował naukę w Howard. Przez cztery lata studiów Carmichael uczestniczył w działaniach na rzecz praw obywatelskich, od Ruchu Albany po strajki w nowojorskich szpitalach.

Po ukończeniu studiów w 1964 roku, Carmichael dołączył do SNCC, pracując nad projektem Mississippi Freedom Summer i Partią Demokratyczną Mississippi Freedom. Carmichael był sfrustrowany tym, co postrzegał jako bezskuteczną agitację na rzecz praw politycznych i sceptycznie odnosił się do perspektyw międzyrasowego aktywizmu w ramach istniejącej struktury politycznej.

Po marszu z Selmy do Montgomery w marcu 1965 roku, Carmichael pozostał w Alabamie, aby pomóc Afroamerykanom mieszkającym na wsi poza Selmą w utworzeniu Organizacji Wolności Hrabstwa Lowndes, całkowicie czarnej, niezależnej grupy politycznej, która stała się znana jako Partia Czarnych Panter. (Aktywiści Bobby Seale i Huey Newton zapożyczyli później symbol Czarnych Panter podczas organizowania Partii Czarnych Panter w Oakland, w Kalifornii w październiku 1966 roku). Wspominał, jak ludzie w Lowndes County zareagowali na przywództwo Kinga: „Ludzie kochali Kinga… Widziałem, jak ludzie na Południu wspinali się po sobie tylko po to, by powiedzieć: 'Dotknąłem go! Dotknąłem go! … Ludzie nie wiedzieli, czym jest SNCC”. Na pytanie: „Jesteś jednym z ludzi Dr. Kinga?” odpowiedział: „Tak, proszę pani, jestem” (Carson, 164).

Carmichael zawsze postrzegał niestosowanie przemocy jako taktykę, a nie zasadę przewodnią. W maju 1966 roku Carmichael zastąpił Johna Lewisa na stanowisku przewodniczącego SNCC, co sygnalizowało zmianę w ruchu studenckim polegającą na odejściu od nacisku na niestosowanie przemocy i integrację w kierunku czarnej bojowości. Miesiąc później Carmichael, King i Floyd McKissick z CORE wspólnie zorganizowali marsz poparcia dla Jamesa Mereditha, który został ranny przez snajpera w drugim dniu planowanego 220-milowego marszu z Memphis w stanie Tennessee do Jackson w stanie Mississippi. Chociaż Carmichael i King szanowali się nawzajem, obaj mężczyźni zaangażowali się w ostrą debatę na temat przyszłości ruchu praw obywatelskich, czarnego radykalizmu i możliwości integracji. Kiedy marsz dotarł do Greenwood w Mississippi, Carmichael został aresztowany po raz 27. Na wiecu po uwolnieniu wezwał do „Black Power”. King nie pochwalał brutalnych konotacji tego hasła, a Carmichael przyznał, że użył tego terminu podczas marszu, aby zmusić Kinga do zajęcia stanowiska w tej sprawie. Mimo że King początkowo opierał się publicznemu sprzeciwowi wobec Carmichaela i Black Power, przyznał, że nastąpił rozłam między tymi, którzy nadal są przywiązani do niestosowania przemocy, a tymi, którzy są gotowi użyć wszelkich środków niezbędnych do osiągnięcia wolności.

King i Carmichael doszli do porozumienia w sprawie publicznego sprzeciwu wobec wojny w Wietnamie. Carmichael zachęcał Kinga do wypowiadania się przeciwko wojnie, podczas gdy doradcy tacy jak Stanley Levison ostrzegali go, że taka opozycja może mieć negatywny wpływ na wkłady finansowe do SCLC. Prawie miesiąc po wygłoszeniu przemówienia „Beyond Vietnam” w nowojorskim Riverside Church w kwietniu 1967 roku, King wygłosił kazanie „Why I Am Opposed to the War in Vietnam” w Ebenezer Baptist Church, gdzie Carmichael siedział w pierwszym rzędzie na jego zaproszenie. King oświadczył przed zgromadzeniem: „Jest coś dziwnie niespójnego w narodzie i prasie, które będą cię chwalić, gdy powiesz, żebyś nie stosował przemocy wobec Jima Clarka, ale będą cię przeklinać i potępiać, gdy powiesz, żebyś nie stosował przemocy wobec małych brązowych wietnamskich dzieci” (King, 30 kwietnia 1967). Carmichael przyłączył się do zgromadzonych, którzy zgotowali Kingowi owację na stojąco.

Ale Carmichael sprzeciwił się decyzji o usunięciu białych z SNCC, w późniejszych latach 60. przyłączył się do czarnych nacjonalistów w podkreślaniu jedności rasowej ponad jednością klasową jako podstawy przyszłych czarnych walk. Po rezygnacji z przewodniczenia SNCC w 1967 roku, Carmichael odbył kontrowersyjną podróż na Kubę, do Chin, Wietnamu Północnego, a w końcu do Gwinei. Po powrocie do Stanów Zjednoczonych, z zamiarem utworzenia czarnego zjednoczonego frontu w całym kraju, przyjął zaproszenie do objęcia funkcji premiera bojowej Partii Czarnych Panter z siedzibą w Oakland. W 1969 roku opuścił Czarne Pantery, nie zgadzając się z chęcią współpracy z radykalnymi białymi.

Carmichael zmienił nazwisko na Kwame Ture i przeniósł się do Gwinei, gdzie nawiązał kontakt z wygnanym przywódcą Ghany Kwame Nkrumah. Pomógł utworzyć Ogólnoafrykańską Ludową Partię Rewolucyjną w 1972 roku i wezwał afroamerykańskich radykałów do pracy na rzecz wyzwolenia Afryki i panafrykanizmu. Carmichael zmarł na raka w Gwinei 15 listopada 1998 roku w wieku 57 lat.