Kinetyczna teoria gazów wskazuje, że cząsteczki gazu są zawsze w ruchu i zderzają się z innymi cząsteczkami oraz ze ściankami pojemnika, w którym się znajdują. Chociaż zderzenia ze ściankami pojemnika są sprężyste (tzn. nie ma zysku lub straty energii netto z powodu zderzenia), cząsteczka gazu wywiera siłę na ściankę podczas zderzenia. Kumulacja wszystkich tych sił rozłożonych na powierzchni ścianek zbiornika powoduje coś, co nazywamy ciśnieniem. Ciśnienie (P) definiuje się jako siłę wszystkich zderzeń cząsteczek gazu ze ściankami podzieloną przez powierzchnię ścianki:

Wszystkie gazy wywierają ciśnienie; jest to jedna z podstawowych mierzalnych wielkości tej fazy materii. Nawet nasza atmosfera wywiera ciśnienie – w tym przypadku gaz jest „przytrzymywany” przez grawitację ziemską, a nie przez gaz znajdujący się w pojemniku. Ciśnienie atmosfery wynosi 101,325 Pa.

Ciśnienie ma wiele różnych jednostek. Formalną, zatwierdzoną przez SI jednostką ciśnienia jest paskal (Pa), który jest zdefiniowany jako 1 N/m2 (jeden niuton siły na powierzchni jednego metra kwadratowego). Jednakże, jest to zazwyczaj zbyt mała wartość, aby była użyteczna. Popularną jednostką ciśnienia jest atmosfera (atm), która została pierwotnie zdefiniowana jako średnie ciśnienie atmosferyczne na poziomie morza.

Jednakże „średnie ciśnienie atmosferyczne na poziomie morza” jest trudne do określenia z powodu zmian ciśnienia atmosferycznego. Bardziej wiarygodną i powszechną jednostką jest milimetr rtęci (mmHg), który jest wielkością ciśnienia wywieranego przez słup rtęci o wysokości dokładnie 1 mm. Równoważną jednostką jest torr, który równa się 1 mmHg (torr został nazwany na cześć Evangelisty Torricelli, siedemnastowiecznego włoskiego naukowca, który wynalazł barometr rtęciowy). Wraz z tymi definicjami ciśnienia, jednostka atmosfery została zdefiniowana na nowo: 1 atm jest zdefiniowany jako dokładnie 760 mmHg, lub 760 torr. Mamy zatem następujące równoważności:

1 atm = 760 mmHg = 760 torr

Możemy użyć tych równoważności, jak każdej innej równoważności, aby dokonać konwersji z jednej jednostki na inną. Odnosząc je do formalnej jednostki ciśnienia w układzie SI, 1 atm = 101,325 Pa.