Kontrowersje ponownie rzucają cień na branżę marketingu wielopoziomowego, ponieważ firma produkująca suplementy diety Herbalife Inc, która ma tysiące dystrybutorów w regionie Chicago, została publicznie nazwana piramidą finansową przez prominentnego inwestora – zarzut, któremu firma stanowczo zaprzecza.
W międzyczasie, inny marketer wielopoziomowy, Fortune Hi-Tech Marketing, został zamknięty w ostatnich tygodniach po pozwie wniesionym przez organy regulacyjne i kilka stanów, w tym Illinois, twierdząc, że firma wyłudziła od konsumentów 169 milionów dolarów. System dotknął około 100.000 Amerykanów, w tym niektórych w Chicago, gdzie był skierowany do hiszpańskojęzycznych konsumentów, Federalna Komisja Handlu twierdzi.
Większość ludzi spoza branży może mieć tylko niejasne pojęcie o marketingu wielopoziomowym, zwanym również marketingiem sieciowym i sprzedażą bezpośrednią. Często wiąże się to z osobistą sprzedażą kosmetyków, produktów wellness lub elementów wystroju wnętrz – lub jak krytycy flippantly nazywają to, „pigułki, mikstury i balsamy” – zazwyczaj sprzedawane poprzez strony produktu organizowane przez przyjaciół lub krewnych.
Dla sprzedawców, firmy oferują odwołanie rozpoczęcia działalności gospodarczej po taniości z niewielkim szkoleniem, pracy w domu i bycia swoim własnym szefem, jeśli tylko na pół etatu pieniądze. Niektórzy mogą rekrutować przyjaciół i rodzinę, aby stać się sprzedawcami, co zwiększa ich własne prowizje i daje im szansę na sześciocyfrową rekompensatę, którą wiele takich firm marketingowych twierdzi, ale niewielu dystrybutorów osiąga.
Największe firmy marketingu wielopoziomowego, często znane jako MLM, są nazwami domowymi: Avon, Mary Kay, Pampered Chef i Amway. MLM sprzedają rocznie około 30 miliardów dolarów, a około 16 milionów ludzi w Stanach Zjednoczonych sprzedaje ich produkty, według grupy przemysłowej Direct Selling Association, która reprezentuje te firmy i inne.
Ostatnie kontrowersje mogą wywołać pytanie: Jaka jest różnica pomiędzy legalną firmą marketingu wielopoziomowego a nielegalnym schematem piramidy, w którym tylko ludzie, którzy dostają się jako pierwsi – na szczycie struktury przypominającej piramidę – zarabiają pieniądze, a wszyscy inni są dupkami?
Najostrzejsi krytycy utrzymują, że nie ma żadnej różnicy, że nie ma czegoś takiego jak legalny MLM i że sekrety branży pozostają bezpieczne dzięki kultowej mentalności i ślepemu oku regulatorów.
Jon M. Taylor, który był kiedyś sprzedawcą w firmie MLM, powiedział, że studiował branżę przez 18 lat i przeanalizował ponad 500 firm MLM. Prowadzi stronę MLM-thetruth.com i oferuje tam darmowy e-book.
„Nie znalazłem jeszcze dobrego MLM – dobry MLM to oksymoron”, powiedział Taylor.
Powiedział, że wszystkie firmy MLM mają tę samą wadę: polegają na niekończących się łańcuchach rekrutacji nowych członków. „Nie ma bardziej nieuczciwej i zwodniczej praktyki niż marketing wielopoziomowy”, powiedział Taylor.
Tracy Coenen, księgowy sądowy i śledczy ds. oszustw z Sequence Inc. w Chicago i Milwaukee, jest autorką bloga Fraud Files Blog. Jest ona również krytykiem.
„Firmy marketingu wielopoziomowego są piramidami finansowymi, którym rząd pozwala działać”, powiedziała Coenen. „Jedyna różnica polega na tym, że Herbalife, lub jakakolwiek inna firma marketingu wielopoziomowego, ma namacalny produkt, którego używają, aby ich piramida wyglądała na legalną.”
The Direct Selling Association mówi, że MLM są legalnymi biznesami, i że grupa ma około 200 członków dokładnie sprawdzonych przez organizację, aby upewnić się, że nie są piramidami i nie używają zwodniczych praktyk. Różnica między legalnym biznesem a piramidą finansową sprowadza się do produktów.
Jeśli firma i jej dystrybutorzy zarabiają pieniądze przede wszystkim na sprzedaży produktów użytkownikom końcowym (a nie pudełek z produktami gromadzonych w garażu dystrybutora), to jest to w porządku.
Przykładowo, piramida finansuje osoby na szczycie piramidy z opłat za uczestnictwo uiszczanych przez osoby zwerbowane na dole. W końcu dochodzi do upadku, kiedy system nie jest w stanie zwerbować więcej osób.
Ale zidentyfikowanie piramidy może być trudne, ponieważ MLM zazwyczaj prowadzi sprzedaż produktów, wraz z opłatami rekrutacyjnymi i zachętami do rekrutacji.
„Sprawa się komplikuje, kiedy mamy do czynienia z sytuacją, w której opłaty są uiszczane za obie te rzeczy” – powiedziała Monica Vaca, asystentka dyrektora wydziału praktyk marketingowych FKH. „To bardzo skomplikowane.”
Pomimo że ściganie MLM może wydawać się w pewnym sensie decyzją sądu, sprawy mają wspólny czynnik: zwodnicze obietnice dotyczące tego, ile pieniędzy zarobią dystrybutorzy, powiedziała Vaca.
W sprawie Fortune Hi-Tech Marketing złożonej w zeszłym miesiącu, C. Steven Baker, dyrektor regionu środkowo-zachodniego FKH, powiedział: „Ci oskarżeni obiecywali ludziom, że jeżeli będą ciężko pracować, mogą zarobić dużo pieniędzy. Ale to była sfałszowana gra, a ogromna większość ludzi straciła pieniądze.”
Joe Mariano, prezes Stowarzyszenia Sprzedaży Bezpośredniej, powiedział, że firmy MLM zazwyczaj używają wielopoziomowej kompensacji jako alternatywy dla tradycyjnej reklamy. Firmy wykorzystują pieniądze, które w przeciwnym razie wydałyby na reklamy lub miejsce na półkach, aby zamiast tego zapłacić dystrybutorom.
„Piramidy są złe” – powiedział Mariano. „Samo ich istnienie wprowadza zamieszanie na rynku i utrudnia legalnym firmom sprzedaży bezpośredniej prowadzenie interesów i bycie zrozumianym.”
Kluczem do kodeksu etycznego stowarzyszenia, którego przestrzegania oczekuje się od członków, jest zakaz stosowania zwodniczych praktyk sprzedażowych, w tym obietnic o ogromnych zarobkach. Firma Fortune Hi-Tech nie była członkiem stowarzyszenia, jak powiedział Mariano.
I rzeczywiście, często prawdą jest, że ogromna większość dystrybutorów nie zarabia wystarczająco dużo, aby sprzedaż w MLM stała się ich główną pracą. Stowarzyszenie Sprzedaży Bezpośredniej podaje medianę zarobków na poziomie $2,400 rocznie, chociaż krytycy twierdzą, że zdecydowana większość nie zarabia nic.
Jednak Mariano szybko zwraca uwagę: „Ktoś, kto ciężko na to pracuje, ma potencjał, by radzić sobie bardzo, bardzo dobrze.”
Herbalife z siedzibą w Los Angeles, 32-letni sprzedawca koktajli odchudzających i produktów wellness, stał się nowością w grudniu, kiedy Bill Ackman, założyciel Pershing Square Capital Management, postawił 1 miliard dolarów przeciwko Herbalife, shortując akcje. Wielokrotnie nazywał firmę piramidą finansową i podał długie i publiczne wyjaśnienie dlaczego.
(Prezentacja Ackmana z 20 grudnia jest dostępna na stronie factsaboutherbalife.com, podczas gdy odpowiedź Herbalife z 10 stycznia jest dostępna na jej stronie internetowej dla inwestorów, ir.herbalife.com
W rejonie Chicago, Herbalife jest bardzo obecna, z ponad 16 000 dystrybutorów w regionie metropolitalnym, z których około jedna czwarta jest zapalonymi sprzedawcami lub „liderami”, według firmy.
(Ackman z grudnia 20. jest dostępny na stronie factsabtherbalife.com).