Słowo sangha oznacza „zebrać razem” w grupę i jest ogólnym słowem oznaczającym „wspólnotę” zarówno w palijskim jak i sanskrycie. Może odnosić się do stada wron lub stada jeleni, ale w literaturze buddyjskiej jest przede wszystkim używane w odniesieniu do społeczności buddyjskiej.

Najczęściej sanga odnosi się do formalnej społeczności mnichów i mniszek, i jako taka jest często pisana wielką literą w języku angielskim. Jest tak szczególnie w przypadku, gdy jest ona wymieniona jako część „potrójnego klejnotu”: Buddy, Dhammy i Sanghi (Przebudzonego, jego Nauki i jego Wspólnoty).

Tradycyjnie dołącza się do Sanghi poprzez formalny akt wyrzeczenia się wszystkich posiadłości i światowych związków, a następnie „wychodzi” w bezdomne życie mnicha lub mniszki. Jest to moment, w którym goli się głowę, zakłada szaty żebraka i żyje tylko z ofiarowanego za darmo jedzenia. W dawnych czasach było to zwykle zobowiązanie na całe życie, ale dziś święcenia mogą być tymczasowe. Członkowie sangi w starożytnych Indiach zbierali się razem jako wspólnota dwa razy w miesiącu, w dni pełni i nowiu księżyca, kiedy to wspólnie recytowali zapamiętane dyskursy. Przyznawali się również otwarcie do wszelkich wykroczeń przeciwko regułom klasztornym (227 dla mnichów, 331 dla mniszek).

Wczesna wspólnota buddyjska składała się właściwie z czterech części, z dodatkiem wspólnoty świeckich wyznawców (dosłownie, tych, którzy słuchają nauk) podzielonych na męskich i żeńskich zwolenników. Budda jest często przedstawiany jako nauczający w „poczwórnym zgromadzeniu”, otoczony mnichami, mniszkami oraz męskimi i żeńskimi świeckimi wyznawcami. Jeden formalnie dołączyłby do społeczności świeckiej przez intonowanie „Idę po schronienie do Buddy, Dhammy i Sanghi” trzy razy.

Ostatnio słowo sangha zostało rozszerzone nawet szerzej na Zachodzie, aby objąć prawie każdego, kto jest zainteresowany buddyjską myślą i praktyką. Lokalne świątynie i ośrodki odosobnień określają swoich uczestników jako członków sangi, a ludzie szukają możliwości dołączenia do wspólnot medytacyjnych lub grup pokrewieństwa, które same identyfikują się jako sangi.

W końcu słowo to może zostać rozszerzone, aby objąć wszystkie czujące istoty – a nawet wszystkich mieszkańców zjednoczonego ekosystemu – jako członków jednej sangi. Ta inspirująca wizja niesie ze sobą zwiększone poczucie połączenia, większe uznanie dla wzajemnej współzależności i wspólną odpowiedzialność wszystkich istot za szacunek i troskę o siebie nawzajem.