We wrześniu 2014 roku, wśród kontrowersji związanych z postępowaniem National Football League (NFL) w sprawach dotyczących przemocy domowej z udziałem niektórych z jej graczy, senator Cory Booker z New Jersey wprowadził ustawę, która miała na celu osiągnięcie tego, co wcześniej próbowali zrobić inni członkowie Kongresu: uniemożliwienie zawodowym ligom sportowym, w tym NFL, ubiegania się o status zwolnionych z podatku organizacji non-profit. Ta wiadomość skłoniła wielu naszych czytelników do zapytania: „Huh, czy NFL jest naprawdę zwolniona z podatku? Jak to możliwe?”:
Narodowa Liga Futbolowa, podobnie jak inne ligi sportowe, jest wielką maszynką do robienia pieniędzy. Każdego roku, NFL ciągnie w gdzieś blisko 10 BILIONÓW dolarów. Celem ligi jest osiągnięcie 25 BILIONÓW dolarów rocznie do 2027 r.
W tym rzecz: NFL nie płaci podatków federalnych. To dlatego, że jest technicznie sklasyfikowana jako korporacja non-profit.
Prawdą było, że NFL, liga sportowa, która generuje szacunkowo 9,5 miliarda dolarów przychodu każdego roku, cieszyła się statusem zwolnionej z podatku organizacji non-profit, statusem, który miał również zastosowanie do National Hockey League, PGA Tour i Major League Baseball (do 2007 roku). Ale kluczem do zrozumienia tego zwolnienia jest uświadomienie sobie, że nie dotyczyło ono dziesiątek indywidualnych drużyn, które są głównymi maszynami do robienia pieniędzy w futbolu, ale tylko niewielkiej części NFL, Biura Ligi NFL:
Każdy dolar dochodu, który jest uzyskiwany w Narodowej Lidze Futbolowej – z biletów na mecze, opłat za prawa telewizyjne, sprzedaży koszulek i krajowych sponsorów – podlega opodatkowaniu. Żaden z tych dochodów nie jest chroniony przez podmiot zwolniony z podatku. Zamiast tego 32 kluby NFL płacą podatek od wszystkich tych dochodów.
Twierdzenia, że NFL korzysta ze zwolnienia podatkowego, aby uniknąć płacenia należnego podatku od tych dochodów, są po prostu błędne. Zamieszanie wynika z faktu, że istnieje jedna mała część NFL, niezwiązana z całą tą działalnością biznesową, która jest zwolniona z podatku: Biuro Ligi NFL. Biuro ligi jest administracyjnym i organizacyjnym ramieniem NFL i zajmuje się takimi rzeczami, jak pisanie zasad gry, zatrudnianie sędziów, przeprowadzanie draftu do college’u, negocjowanie układu zbiorowego z graczami, prowadzenie badań nad bezpieczeństwem graczy i prowadzenie młodzieżowych programów futbolowych.
Biuro ligi działa jako stowarzyszenie handlowe dla klubów NFL. W taki sam sposób, w jaki inne stowarzyszenia branżowe wspierają firmy w innych branżach, ustala zasady i standardowe praktyki dla swoich członków, opracowuje programy, które pomagają im prowadzić działalność bardziej efektywnie i zyskownie, a także promuje biznes w szerszej społeczności. Stowarzyszenia handlowe są organizacjami non-profit. Nie angażują się w żadną działalność gospodarczą. W rezultacie, są one zwolnione z opodatkowania na mocy sekcji 501(c)(6) federalnego kodeksu podatkowego. (Organizacje charytatywne są zwolnione z podatku na podstawie sekcji 501(c)(3); Biuro Ligi NFL nigdy nie twierdziło, że jest organizacją charytatywną.)
Bo ponieważ Biuro Ligi nie otrzymuje dochodów z biletów na mecze, kontraktów telewizyjnych i tym podobnych, jego zwolnienie z podatku nie dotyczy żadnych zysków wypracowanych w NFL ogółem. Cała działalność zarobkowa prowadzona jest przez nastawione na zysk, podlegające opodatkowaniu drużyny.
NFL została po raz pierwszy obdarzona statusem zwolnionej z podatku w 1942 roku, kiedy to liga zmagała się z problemami finansowymi pośród wejścia USA w II wojnę światową i (z powodzeniem) złożyła wniosek o zwolnienie z podatku, status non-profit w IRS. Dokładnie to, co NFL twierdziło, że jego „misja non-profit” była wtedy pozostaje czymś w rodzaju tajemnicy, ponieważ NFL utrzymywał, że stracił kopię wniosku, który złożył w IRS w 1942 roku, a IRS podobnie powiedział, że nie był w stanie znaleźć kopii oryginalnego wniosku NFL.
Niektórzy krytycy utrzymywali, że NFL (i tylko NFL, a nie inne ligi sportowe) była zwolniona z podatku z powodu specjalnej „luki” wprowadzonej do kodeksu podatkowego w 1966 roku, Odnosząc się do sekcji 501(c)(6) kodeksu IRS, sekcji, która w szczególności obejmuje „zawodowe ligi piłkarskie” wraz z „ligami biznesowymi, izbami handlowymi, radami nieruchomości lub radami handlowymi” jako organizacje zwolnione z podatku. Jednakże, NFL uzyskała status organizacji zwolnionej z podatku na długo przed wprowadzeniem tej modyfikacji – zmiana kodu została podjęta wyłącznie po to, aby umożliwić fuzję NFL i AFL (American Football League) bez obawy o zakwestionowanie antymonopolowe na mocy Clayton Antitrust Act lub Federal Trade Commissions Act:
Niektórzy sugerowali, że status zwolnienia podatkowego biura ligi jest wynikiem „luki” w kodeksie podatkowym. Jest to nieprawda. Podczas gdy sekcja 501(c)(6) wymienia profesjonalne ligi futbolowe jako organizacje zwolnione z podatku, Biuro Ligi NFL i inne profesjonalne ligi sportowe były zwolnione z podatków na długo przed wprowadzeniem tego przepisu. Przepis ten został wprowadzony do kodeksu podatkowego w momencie połączenia NFL i AFL, tylko po to, aby zapewnić, że zawodowi futboliści będą mogli nadal otrzymywać emerytury od nowo połączonej ligi bez narażania jej istniejącego statusu podatkowego.
Ciągle, niektórzy krytycy utrzymywali, że NFL nigdy nie powinna mieć przyznanego statusu zwolnionego z podatku w pierwszej kolejności, a tym bardziej nie mogła go utrzymać tak długo, ponieważ liga nie była ani „otwartym” przemysłem, ani takim, który pracował dla większego dobra swojej branży lub ogółu społeczeństwa:
Pozwolenie NFL na działanie bez podatku ośmiesza całą koncepcję organizacji non-profit, która polega na tym, że powinniśmy dawać specjalną przerwę organizacjom, które wykonują pożyteczną, nierentowną pracę, której normalne korporacje nie wykonają.
Problem polega na tym, że NFL nigdy nie powinna być uznana za stowarzyszenie handlowe w pierwszej kolejności. Love or hate the lobbying they do in Washington, trade groups are supposed to work for the benefit of entire industries, and be open to any business in that industry that would like to join. Jeśli jesteś właścicielem fabryki masła, to na Boga, możesz płacić składki i zostać członkiem Amerykańskiego Instytutu Masła. NFL, w przeciwieństwie do tego, działa prawnie usankcjonowany kartel sportowy. W interesie ligi nie jest wpuszczanie kolejnych drużyn, ponieważ mogłoby to zaszkodzić wartości istniejących franczyz.
Gdyby szefowie NFL lobbowali w imieniu drużyn futbolu akademickiego lub areny, moglibyśmy mieć inną historię. Ale tak nie jest. Biuro ligi jest skrzydłem wykonawczym i organem tworzącym zasady operacji przynoszącej zyski. To samo dotyczy lig takich jak NHL, które istnieją w wyraźnym celu wykluczenia konkurencji.
Głębszą kwestią jest to, że organizacje non-profit istnieją po to, by robić rzeczy dla dobra publicznego – rzeczy, których firmy nastawione na zysk zazwyczaj nie robią. Dlatego właśnie dajemy organizacjom non-profit ulgę od IRS. I to dlatego rząd powinien być skąpy w kwestii tego, które rodzaje organizacji się liczą, a które nie. Wiemy, że ligi sportowe nie znikną nagle, jeśli potraktujemy je jak zwykłe korporacje i poprosimy, by zapłaciły rządowi co najwyżej kilka milionów dolarów. Major League Baseball z pewnością nigdzie nie zniknęła. NFL też nie.
W kwietniu 2015 roku NFL ogłosiła, że biuro ligi zrezygnuje ze statusu organizacji zwolnionej z podatku w roku podatkowym 2015:
Narodowa Liga Futbolowa ogłosiła, że zakończy swój trwający od dziesięcioleci status organizacji zwolnionej z podatku, który, jak stwierdziła, stał się „rozpraszaczem”.”
W liście do właścicieli drużyn, komisarz NFL Roger Goodell powiedział, że ruch odnosi się do nieporozumienia dotyczącego statusu podatkowego organizacji $ 10 miliardów rocznie. Centralne biuro ligi, które koordynuje i zarządza sprawami ligi, jest wymienione jako organizacja non-profit, ale 32 drużyny NFL już płacą podatki od swoich zysków, jak również od wynagrodzeń graczy i sprzedaży towarów.
„Skutki zwolnienia z podatku statusu biura ligi zostały błędnie opisane wielokrotnie w ostatnich latach,” Pan Goodell powiedział w liście. „Faktem jest, że działalność NFL nigdy nie była zwolniona z podatku.”
Mr. Goodell powiedział, że biuro ligi i jego rada zarządzająca złożą zeznania jako podmioty podlegające opodatkowaniu za rok podatkowy 2015, dodając, że zmiana nie wpłynie „w żaden sposób” na funkcję lub działanie ligi.
Jednakże, rezygnując ze statusu zwolnionego z podatku, NFL nie będzie już zobowiązana do ujawnienia wynagrodzeń swojego komisarza i innych członków najwyższego kierownictwa. Pan Goodell otrzymał 35 milionów dolarów pensji i premii w 2013 roku.