Wszyscy widzieliśmy te filmy, w których ktoś zapala zapałkę uderzając nią o okno lub but, ale jeśli próbowałeś tego samemu, to prawdopodobnie nie zadziałało. To dlatego, że większość dzisiejszych zapałek to zapałki bezpieczne. Są one wykonane w taki sposób, że zazwyczaj można je zapalić tylko po uderzeniu w listwę zapalającą pudełka zapałek lub książeczki. Płomień powstaje w wyniku połączenia utleniacza (zwykle chloranu potasu, który znajduje się w główce zapałki) z reduktorem (zwykle fosforanem czerwonym, znajdującym się na pasku zapalającym) oraz ciepła tarcia spowodowanego uderzeniem zapałki o pudełko. Zapałki są bezpieczne, ponieważ chemikalia są trzymane oddzielnie do momentu uderzenia zapałki.

Zapałki w tych filmach, jednakże, są zapałkami typu strike-anywhere lub Lucifers. W nich, wszystkie chemikalia znajdują się w główce zapałki. Wszystko co jest potrzebne do zapalenia zapałki to tarcie: Zapałka może być uderzona w prawie każdą powierzchnię – nawet w nogawkę spodni! Historycznie rzecz biorąc, zapałki były pierwsze i sprawiały, że rozpalanie ognia (oraz fajki i papierosów) było znacznie prostsze. Jednak zapałki stanowiły również zagrożenie dla bezpieczeństwa, ponieważ zbyt łatwo można było je przypadkowo zapalić. Od czasu wynalezienia bezpiecznej zapałki w połowie XIX wieku, zapałki typu „strike-anywhere” stały się znacznie mniej powszechne.

Niemniej jednak istnieje wiele anegdot o możliwości zapalenia bezpiecznej zapałki bez pudełka. Może to nastąpić tylko wtedy, gdy tarcie może wytworzyć wystarczająco dużo ciepła, aby rozpocząć spalanie substancji chemicznych w główce zapałki, nawet bez czerwonego fosforu paska pudełka zapałek. Jeśli to w ogóle ma zadziałać, papier ścierny jest szczególnie dobrą powierzchnią do uderzania, ponieważ jego ziarnista powierzchnia zapewnia duże tarcie; inne powierzchnie też mogą zadziałać, np. nieszkliwiony pierścień na spodzie kubka. Nawet wtedy siła potrzebna do uzyskania wystarczającego tarcia może doprowadzić do złamania zapałki. Najlepszym i najbezpieczniejszym sposobem zapalenia bezpiecznej zapałki jest sposób, w jaki została ona zaprojektowana – za pomocą pudełka.