Pojęcie empatii jest jednym z najbardziej złożonych, gdyż jego definicja nie jest łatwa. Empatia to zdolność jednostki, a nawet zwierzęcia, do odczuwania tego, co mają inni, a tym samym dzielenia ich cierpienia. Empatia nie jest porównywalna z innymi uczuciami, ponieważ jest bardzo specyficzna. Może jednak odnosić się do innych uczuć, takich jak miłość, współczucie, towarzystwo i dawanie dla innych.

Termin empatia pochodzi z greki, empatheia, co oznacza, innymi słowy, fizyczne lub emocjonalne przywiązanie do tego, kto cierpi. Pod wieloma względami empatia może być porównywana do altruizmu, czyli zdolności do dawania z siebie dla dobra innych. Empatia zakłada pewną dozę bezinteresowności, ale głównie w kontekście towarzystwa. Kiedy osoba jest empatyczna w stosunku do innej osoby, nie oznacza to, że stara się rozwiązać jej problem lub stan, ale po prostu wspierać ją i okazywać swoją obecność poprzez stałe towarzyszenie. W wielu przypadkach empatia jest przelotnym uczuciem, które może nie obejmować więcej niż podzielanie uczucia cierpienia.

Podczas gdy empatia jest analizowana w większości przypadków z perspektywy socjologicznej lub psychologicznej, istnieje również jej biologiczna strona, ponieważ zdolność do odczuwania empatii może być obecna u niektórych osób znacznie wyraźniej i bardziej oczywiście niż u innych. Ma to związek z instynktowną predyspozycją do odczuwania potrzeby towarzyszenia i ochrony tych, którzy są w potrzebie. Brak empatii i całkowity brak solidarności, z drugiej strony, są charakterystyczne dla naszego obecnego społeczeństwa, w którym każda jednostka ma tendencję do poszukiwania własnej satysfakcji zamiast okazywania współczucia tym, którzy go najbardziej potrzebują.