Clyde Tombaugh na rodzinnej farmie z teleskopem domowej roboty w 1928 roku, 2 lata przed odkryciem Plutona. Zdjęcie za pośrednictwem Wikimedia Commons.
18 lutego 1930 roku. Tego dnia, 90 lat temu, młody astronom pracował w Obserwatorium Lowella we Flagstaff w Arizonie. Clyde Tombaugh właśnie skończył 25 lat. Został zatrudniony, aby kontynuować poszukiwania dziewiątej planety, rozpoczęte przez Percivala Lowella. Zajmował się tym od około roku. 18 lutego 1930 roku porównał zdjęcia pojedynczego pola gwiazdowego – wykonane w odstępie sześciu dni kilka tygodni wcześniej – i zauważył obiekt, który poruszał się na tle odległych gwiazd. Było to małe, niewyraźne, odległe ciało w naszym własnym Układzie Słonecznym. Dziś znamy ten mały świat jako Plutona.
Z okazji 90. rocznicy odkrycia Plutona, Thomas Zurbuchen – zastępca administratora Science Mission Directorate NASA – skomentował to następująco:
To, czego Tombaugh wtedy nie wiedział, to fakt, że Planeta X zapoczątkuje erę eksploracji trzeciej strefy Układu Słonecznego. Nauka buduje na nauce, a to odkrycie pomogło utorować drogę dla eksploracji tego niezbadanego regionu przez New Horizons.
NASA powiedziała również, że mimo iż Tombaugh zmarł w 1997 roku, jego prochy znajdowały się na pokładzie statku kosmicznego New Horizons, gdy ten wystartował z Przylądka Canaveral na Florydzie w styczniu 2006 roku. Prochy te, przewożone w małym kanistrze na statku kosmicznym, podróżowały z New Horizons w 9-letniej, 3-miliardowej podróży do Plutona, którego minęły w 2015 roku, ukazując złożony świat z górami i pogodą oraz z dużym, młodym, sercowatym regionem lodu na jego powierzchni.
Złożone zdjęcie Plutona – widziane przez sondę kosmiczną NASA New Horizons, gdy przeleciała obok w 2015 roku – pokazujące to, co nieformalnie nazywane jest sercem Plutona, a oficjalnie nazywane Tombaugh Regio. Ten region w kształcie serca jest rozległą równiną na planecie pokrytą lodem azotowym. Nowe badania pokazują, że słynne azotowe serce Plutona rządzi jego cyrkulacją atmosferyczną. Image via NASA / JHU APL / SWRI.
Tajemnica Plutona zaczęła się na długo przed doniosłym odkryciem Clyde’a Tombaugha. Astronomowie w XIX wieku znali siódmą planetę Uran jako najbardziej zewnętrzną planetę w naszym Układzie Słonecznym. Wierzyli jednak, że coś grawitacyjnie zakłóca orbitę Urana i doszli do wniosku, że za Uranem musi istnieć inna planeta. Lokalizacja ósmej planety została matematycznie przewidziana. Niedługo potem, w 1846 roku, astronomowie szukający za pomocą teleskopów znaleźli Neptuna – ósmą planetę – na podstawie tych przewidywań.
Jednak zagadka nie została rozwiązana. Kolejne obserwacje wskazywały na to, że na orbitę Urana może wpływać jeszcze jedna planeta poza Neptunem. Astronomowie określili ją mianem Planety X.
Przedstawiamy Percivala Lowella. Był on bogatym amerykańskim biznesmenem, którego pasją była astronomia. Lowell zyskał sławę dzięki swoim wyobrażeniom o kanałach na planecie Mars. Następnie zainteresował się Planetą X. Założył Lowell Observatory we Flagstaff i rozpoczął poszukiwania. Poszukiwania Planety X pozostały priorytetem nawet po śmierci Lowella w 1916 roku.
Zamożny amerykański biznesmen/ astronom Percival Lowell spopularyzował poszukiwania planety poza Neptunem. Oto on w 1914 roku, przy 24-calowym teleskopie w Obserwatorium Lowella we Flagstaff w Arizonie. Image via Wikimedia Commons.
Clyde Tombaugh został zatrudniony przez Lowell Observatory w 1929 roku, aby kontynuować poszukiwania, które rozpoczął Percival Lowell. Tombaugh, urodzony w 1906 roku, dorastał na farmie w Streator, w stanie Illinois. Marzył o zostaniu astronomem, ale zrezygnował z możliwości uczęszczania do college’u po tym, jak uprawy jego rodziny zostały zniszczone przez burzę gradową. Nauczył się jednak umiejętności matematycznych niezbędnych w astronomii, w tym geometrii i trygonometrii.
I obserwował niebo za pomocą teleskopu domowej roboty.
Kiedy Tombaugh wysłał wykonane przez siebie rysunki planet Mars i Jowisz do Obserwatorium Lowella we Flagstaff w Arizonie – w nadziei, że otrzyma jakieś rady – zamiast tego otrzymał ofertę pracy. Ostatecznie pracował jako obserwator w Obserwatorium Lowella od 1929 do 1945 roku. Po odkryciu Plutona, Tombaugh otrzymał stypendium i rozpoczął studia astronomiczne na Uniwersytecie w Kansas, kończąc formalną edukację w 1939 r.
Słysz głos Clyde’a Tombaugha w audycji radiowej We the People z 1949 r. Shout-out do członka społeczności EarthSky, Dana Schwarza, za wskazanie tej audycji!
Czytaj więcej o poszukiwaniach Plutona przez Percivala Lowella w Lowell Observatory
Clyde Tombaugh używający urządzenia do 'mrugania płytami', to znaczy do klikania tam i z powrotem pomiędzy dwoma obrazami tego samego skrawka nieba, wykonanymi w dwie różne noce. Na tych dwóch obrazach, odległe gwiazdy tła nie będą się poruszać, ale bliższe obiekty będą się poruszać z jednej nocy na drugą. Porównując tysiące zdjęć, Tombaugh odkrył Plutona. Zdjęcie wykonane przez Lowell Observatory.
Cały czas trwała tajemnica Plutona.
Bardzo szybko po odkryciu Plutona, astronomowie zdali sobie sprawę, że jest on zbyt mały, aby powodować rzekome nieregularności w orbicie Urana. Czyżby czaiła się tam jeszcze jedna planeta? Tajemnica ta została rozwiązana około 50 lat później. Nowe obliczenia wykorzystujące dokładne określenie masy Neptuna, uzyskane podczas spotkania Voyagera 2 z tą planetą w 1982 roku, wyeliminowały potrzebę istnienia Planety X dla wyjaśnienia orbity Urana.
W 2006 roku Międzynarodowa Unia Astronomiczna zmieniła status Plutona z jednej z dziewięciu głównych planet w naszym Układzie Słonecznym na planetę karłowatą.
Obrazy z sondy New Horizons regionu w pobliżu równika Plutona ujawniły szereg młodych gór wznoszących się na wysokość 11 000 stóp (3500 metrów) ponad powierzchnię lodowego ciała. Naukowcy opierają szacunek młodego wieku na braku kraterów na powyższym zdjęciu. Podobnie jak reszta Plutona, region ten prawdopodobnie był obijany przez kosmiczne śmieci przez miliardy lat i kiedyś był mocno pokruszony – chyba, że niedawna aktywność nadała temu regionowi lifting, wymazując te ślady. Image via NASA/ JHU APL/ SwRI.
Niebieskie niebo Plutona widziane przez New Horizons po najbliższym zbliżeniu, z Plutonem podświetlonym przez Słońce. Jest to jedno z najbardziej ikonicznych zdjęć misji. Image via NASA/ JHUAPL/ SwRI.
Oprócz Plutona, istnieją liczne ciała w zewnętrznym Układzie Słonecznym, sferze zwanej obecnie Pasem Kuipera. Kilka z tych światów nosi również etykietę planet karłowatych, takich jak Haumea, Makemake i Eris.
Astronomowie wierzą, że w końcu uda nam się znaleźć wiele innych małych, kulistych światów w zewnętrznym Układzie Słonecznym.
A co z Planetą X? Co ciekawe, w 2016 roku astronomowie z CalTech ogłosili nowe teoretyczne dowody na istnienie dużej planety – Planety X – poza orbitą Plutona. Poniższy filmik zawiera więcej informacji na temat ich pracy. Astronomowie ci mają nadzieję, że ta teoretyczna praca zainspiruje innych astronomów do poszukiwania Planety X.
I tak astronomowie wciąż spekulują i szukają.
Podsumowanie: Clyde Tombaugh odkrył Plutona 18 lutego 1930 roku w Obserwatorium Lowella w pobliżu Flagstaff w Arizonie.
Zespół EarthSky ma blast przynosząc wam codzienne aktualizacje na temat kosmosu i świata. Uwielbiamy Wasze zdjęcia i z radością przyjmujemy Wasze wskazówki dotyczące wiadomości. Ziemia, Kosmos, Świat Człowieka, Dziś w nocy.