Elf (liczba mnoga elfów) to istota z mitologii germańskiej.

Elfy były pierwotnie uważane za rasę boskich istot (, ) obdarzonych magicznymi mocami, których używają zarówno dla dobra, jak i szkody ludzkości. W średniowieczu dzieliły się na i , trudne do odgraniczenia od () z jednej strony i () z drugiej.

W folklorze wczesnonowożytnym i współczesnym, stają się one związane z folklorem romańskim i przybierają mniejsze rozmiary, często żyją głównie w lasach, ale także pod ziemią na wzgórzach lub w skałach, lub w studniach i źródłach. W XIX wieku próbowano przywrócić im pełną posturę, czyniąc z nich mężczyzn i kobiety o wielkiej urodzie. Często przedstawiano je jako bardzo młode, prawdopodobnie nastolatki, gdyż elfy płci męskiej nie mają zarostu na twarzy.

Od ich przedstawień w romantyzmie, elfy weszły do gatunku w XX wieku w następstwie opublikowanych prac (zwłaszcza pośmiertnej publikacji jego, gdzie Tolkien’s relacji , i jest explicite).

Świąteczne elfy współczesnej popkultury zostały spopularyzowane w latach 70. XIX wieku w publikacjach takich jak .

Przez wszystkie epoki elfy występowały w różnych kształtach i rozmiarach. Jednym z najczęstszych rodzajów elfów, z jakimi większość w XXI wieku się wychowuje, jest elf, który mieszka ze Świętym Mikołajem. Kiedy dorastamy trochę starsi spotykamy Elfy, o których pisał J.R.R. Tolkien, te z pięknymi twarzami, żyjące pod ziemią i są tym, co nazywamy Wysokimi Elfami.

Elf to mityczne stworzenie z mitologii germańskiej/pogaństwa, które nadal przetrwało w folklorze północnej Europy. W mitologii nordyckiej były one pierwotnie rasą pomniejszych bogów natury i płodności. Elfy są często przedstawiane jako młodzieńczo wyglądający mężczyźni i kobiety o wielkiej urodzie, żyjący w lasach i innych naturalnych miejscach, pod ziemią lub w studniach i źródłach. Przedstawia się je jako długowieczne lub nieśmiertelne i przypisuje się im magiczne moce. Po sukcesie epickiego dzieła J.R.R. Tolkiena Władca Pierścieni, w którym mądry, anielski lud zwany elfami odgrywa znaczącą rolę, stały się one podstawowymi postaciami współczesnej fantastyki (patrz: Elfy w fantastyce i grach).

Coś związanego z elfami lub cechami elfów opisywane jest za pomocą przymiotników elficki, elficki, elfiński lub elfi. Konwencja współczesnego użycia w fantasy jest taka: v w elfie lub elfickim odnosi się do elfów ludzkich rozmiarów (które bardziej odpowiadają mitologii Ery Wikingów), podczas gdy f w elfim lub elfim odnosi się do elfów malutkich rozmiarów (które bardziej odpowiadają folklorowi Ery Renesansu i Romantyzmu).

Elfy mają wiele form; niektóre są malutkie, niektóre wysokie, a elfy płci żeńskiej często wydają się ludzkie, ale niektórzy mówią, że są puste od tyłu, jak puste drzewo.

Są to nadprzyrodzone istoty w mitologii germańskiej i folklorze, elfy zostały po raz pierwszy poświadczone w tekstach staroangielskich i staronordyckich i są znaczące w folklorze brytyjskim i skandynawskim.

Na początku elfy były postrzegane jako ambiwalentne istoty z magicznymi mocami, ale później stawały się coraz bardziej złowrogie, szkodząc ludziom i zwierzętom na różne sposoby. W folklorze wczesnonowożytnym były związane z wróżkami, a do XX wieku weszły głównie za sprawą twórczości J.R.R. Tolkiena.

Angielskie słowo elf pochodzi od staroangielskiego ælf lub elf; w związku jako ælfadl „koszmar”, ælfsogoða „czkawka”, dolegliwości najwyraźniej uważane za spowodowane przez elfy. Współczesny niemiecki Elf (m), Elfe (f), Elfen jest pożyczką z angielskiego.