Królowa soulu” Aretha Louise Franklin urodziła się w Memphis, Tennessee 25 marca 1942 roku jako córka wielebnego Clarence’a L. Franklina i Barbary V. Siggers. Kiedy miała dwa lata jej rodzina przeniosła się do Detroit w stanie Michigan, gdzie jej ojciec został pastorem w New Bethel Baptist Church. Oboje rodzice byli śpiewakami gospel, ale jej matka, później w separacji z ojcem Franklina, zmarła, gdy Franklin miał dziesięć lat.
Mieszkając w kościelnym domu parafialnym przy Boston Boulevard i Oakland Avenue, Aretha wcześnie zetknęła się z takimi legendami muzyki jak Art Tatum i Nat King Cole, kiedy odwiedzali jej ojca. Niechętnie uczęszczała na lekcje gry na pianinie, sama uczyła się gry ze słuchu. Dorastała ze Smokeyem Robinsonem w dzielnicy, w której powstały zespoły Four Tops, Diana Ross i Jackie Wilson. Ojciec Franklin i śpiewaczka gospel Clara Ward mieli na nią duży wpływ, jak podaje autobiografia Arethy, From These Roots. Franklin zaśpiewała swoje pierwsze solo w kościele ojca w wieku dziewięciu lub dziesięciu lat. Jej pierwsze nagranie, dokonane przez Chess Records, gdy miała 16 lat, zawierało dziewięć sakralnych pieśni nagranych na żywo. Kiedy miała 17 lat, ojciec Franklin zdecydował, że po pięciu latach śpiewania z jego wędrownym programem gospel, jest gotowa, by zająć się śpiewem w Nowym Jorku.
W 1967 roku, w roku, w którym „Respect” trafił na listy przebojów, Franklin została koronowana na „Królową soulu” przez chicagowskiego DJ-a Pervisa Spanna. Od tego czasu Aretha miała 20 hitów R&B i zdobyła ponad 20 nagród Grammy, w tym nagrodę za całokształt twórczości w 1994 roku. Jej wytwórnie płytowe to między innymi Columbia, Atlantic i Arista. Nigdy nie nagrywała dla Motown Records.
Franklin miała wiele zaszczytów, takich jak śpiewanie na inauguracjach trzech prezydentów USA i bycie pierwszą kobietą wprowadzoną do Rock and Roll Hall of Fame, w 1987 roku. Jej piosenka „Respect” została opisana jako „hymn ruchu praw obywatelskich”, a w lutym 1968 roku Martin Luther King, Jr. wręczył jej honorową nagrodę od Southern Christian Leadership Conference. Dwa miesiące później zaśpiewała na jego pogrzebie.
Pomimo że jej kariera wciąż rosła, życie osobiste Franklin było czasami nieco niespokojne. Jej małżeństwo z Tedem White’em zakończyło się w 1969 roku. W 1979 roku jej ojciec został postrzelony w swoim domu i pozostał w śpiączce przez pięć lat, zanim umarł. Nawet mimo tych trudności Franklin nadal się rozwijała, będąc nominowaną do nagród Grammy lub wygrywając je przez cztery dekady. W 1980 roku pojawiła się nawet w filmie The Blues Brothers.
W 1985 roku Aretha Franklin powróciła z 30. albumem Who’s Zoomin' Who? W 2005 roku została odznaczona Prezydenckim Medalem Wolności. W 2008 roku została MusiCares „Person of the Year” i zdobyła swoją 21 Grammy podczas 2008 50th Annual Grammy Awards.
Franklin miała czterech synów i była żonata i rozwiedziona dwa razy. Zmarła 16 sierpnia 2018 roku na raka trzustki i leżała w stanie w Charles H. Wright Museum of African American History i New Bethel Baptist Church przez trzy dni. Jej nabożeństwo żałobne, w którym uczestniczyli między innymi Smokey Robinson, prezydent Bill Clinton, wielebny Jessie Jackson i Stevie Wonder, było transmitowane na żywo przez stacje telewizyjne w Detroit. Nadrzeczna arena Chene Park w Detroit została przemianowana na Aretha Franklin Amphitheatre na jej cześć.