Geologia w Wielkim Kanionie przyciąga uwagę świata z wielu powodów, ale być może jej największe znaczenie leży w zachowanym i odsłoniętym tu zapisie geologicznym. Skały w Wielkim Kanionie nie są z natury unikalne. Podobne skały znajdują się na całym świecie. To, co jest wyjątkowe w zapisie geologicznym w Wielkim Kanionie, to różnorodność obecnych skał, przejrzystość, z jaką są one odsłonięte, i złożona historia geologiczna, którą opowiadają.
Geologia w Wielkim Kanionie
Dwie odrębne historie geologiczne istnieją w Wielkim Kanionie. Starsza historia to ta, która ujawnia się w grubej sekwencji skał odsłoniętych w ścianach kanionu. Skały te stanowią niezwykły zapis Ery Paleozoicznej (550-250 milionów lat temu). Rozproszone resztki skał prekambryjskich sprzed 2000 milionów lat można znaleźć również na dnie kanionu. Historia, którą opowiadają te skały, jest o wiele starsza niż sam kanion. Skały mezozoiczne i kenozoiczne (sprzed 250 milionów lat do chwili obecnej) w większości nie występują w Wielkim Kanionie. Zostały one albo starte, albo nigdy nie zostały zdeponowane.
Druga geologiczna historia w Wielkim Kanionie dotyczy pochodzenia samego kanionu: kiedy i jak powstał? Na jednym poziomie odpowiedź jest prosta: Grand Canyon jest obiektem erozyjnym, który zawdzięcza swoje istnienie rzece Kolorado. Równie ważne są siły erozji, które ukształtowały i nadal kształtują kanion do dziś. Należą do nich wody płynące z deszczu, roztopów i strumieni dopływowych, które wpływają do kanionu na całej jego długości. Klimat w Wielkim Kanionie jest klasyfikowany jako półsuchy. Południowa krawędź otrzymuje 15 cali/38 cm opadów każdego roku. Dno kanionu otrzymuje 8 cali/20 cm opadów. Deszcz przychodzi nagle w gwałtownych burzach, szczególnie późnym latem każdego roku. Siła erozji jest więc tutaj bardziej widoczna niż w innych miejscach, które otrzymują więcej deszczu.
Grand Canyon zawdzięcza swój charakterystyczny kształt różnym warstwom skalnym w ścianach kanionu. Każda z nich reaguje na erozję w inny sposób: niektóre tworzą zbocza, niektóre tworzą klify, niektóre erodują szybciej niż inne. Żywe kolory wielu z tych warstw wynikają głównie z niewielkich ilości różnych minerałów. Większość z nich zawiera żelazo, które nadaje ścianom kanionu subtelne odcienie czerwieni, żółci i zieleni. Klimat odgrywa ważną rolę w wyglądzie kanionu. Gdyby w Grand Canyon występowała większa ilość opadów, rośliny i drzewa, które tu rosną, byłyby zupełnie inne. Ściany kanionu mogłyby być pokryte bujną roślinnością, a nie kaktusami i krzewami rosnącymi tam obecnie.
Jak stary jest sam kanion? Wczesna historia i ewolucja rzeki Kolorado (której Grand Canyon jest tylko częścią) jest najbardziej złożonym aspektem geologii Wielkiego Kanionu. Wiemy, że erozja, która ukształtowała kanion, miała miejsce tylko w ciągu ostatnich pięciu do sześciu milionów lat. Jest to zaledwie wczoraj, biorąc pod uwagę wiek skał, przez które rzeka wyrzeźbiła.
Wielki Kanion nadal rośnie i zmienia się. Tak długo jak deszcz i śnieg będą padać w północnej Arizonie, siły erozji będą nadal kształtować Wielki Kanion.
Po więcej informacji na temat geologii Wielkiego Kanionu – kliknij tutaj!