Elon Musk ma być może najbardziej ekscytujące portfolio firm na naszej planecie.
Jest SpaceX z misją na Marsa i Tesla z superszybkimi, zaawansowanymi technologicznie samochodami elektrycznymi.
Twierdzi, że jego koncepcja Hyperloop może zrewolucjonizować transport publiczny. I nawet jego Boring Company jest interesująca – ma na celu znalezienie nowych sposobów na kopanie tuneli.
Więc który z nich w końcu najbardziej zmieni świat? Twierdzę, że będzie to jego firma produkująca baterie.
Nie brzmi to zbyt porywająco, prawda?
Ale kompaktowe, Lekkie baterie litowe, dzięki którym można teraz oglądać filmy na cienkich telefonach, wkrótce będą zasilać znacznie większą część Twojego życia.
- Business Daily: Justin Rowlatt przygląda się, w jaki sposób baterie napędzają przyszłość
Prawdopodobnie jesteś już zainteresowany potencjałem samochodów elektrycznych.
Ale może masz też zwykłe obawy związane z faktycznym zakupem jednego: cena, zasięg i obawy o to, gdzie zamierzasz go naładować i jak długo będziesz tam tkwił.
Jednakże rynek wydaje się uważać, że są one przyszłością. Wystarczy spojrzeć na cenę akcji Tesli.
W zeszłym tygodniu Tesla na krótko wyprzedziła Toyotę, stając się najbardziej wartościową firmą motoryzacyjną na świecie, mimo że japoński gigant sprzedał w zeszłym roku 30 razy więcej pojazdów.
Jednym z powodów jest to, że Elon Musk drażnił inwestorów i rywali obietnicą „dnia baterii” w najbliższym czasie, w którym ogłosi serię postępów w technologii baterii.
Największe baterie świata
Samochody nie są jedynym ogromnym nowym rynkiem baterii.
Może widzieliście artykuł, który napisałem o tym, jak świat powoli odzwyczaja się od węgla.
Więc, gigantyczne baterie podłączone do naszych sieci elektrycznych będą również centralnym elementem wielkiej rewolucji energii odnawialnej.
„Wchodzimy w fazę niemal wykładniczego wzrostu” – mówi prof. Paul Shearing. Jest on ekspertem w dziedzinie pojawiających się technologii akumulatorowych w University College London.
Przewiduje on, że same pojazdy elektryczne spowodują 10-krotny wzrost zapotrzebowania na baterie w Europie w tej dekadzie.
Ale ta eksplozja popytu będzie możliwa tylko wtedy, gdy uda nam się sprawić, że baterie będą tańsze, trwalsze i bardziej wydajne.
To wielkie wyzwanie dla każdej technologii, ale nie obawiajcie się, proponowany przez pana Muska „dzień baterii” nadejdzie dzięki całej kaskadzie przełomów.
Bateria o zasięgu miliona mil
Pierwszy z nich został ogłoszony w zeszłym tygodniu, kiedy chiński producent baterii, który zaopatruje większość głównych producentów samochodów, w tym Teslę, ujawnił, że wyprodukował pierwszą „baterię o zasięgu miliona mil”.
Contemporary Amperex Technology (CATL) twierdzi, że jej nowa bateria jest w stanie zasilać pojazd przez ponad milion mil (1,2 mln, aby być precyzyjnym – lub 1,9 mln km) w ciągu 16-letniej żywotności.
Większość akumulatorów samochodowych oferuje gwarancje na 60 000-150 000 mil w okresie od trzech do ośmiu lat.
Jest to ogromna poprawa żywotności akumulatora, ale będzie on kosztował tylko 10% więcej niż istniejące produkty, mówi przewodniczący CATL, Zeng Yuqun.
Mając akumulator, którego nigdy nie trzeba wymieniać, to oczywiście dobra wiadomość dla przemysłu samochodów elektrycznych. Ale baterie o dłuższej żywotności są również niezbędne w tak zwanym „stacjonarnym” magazynowaniu energii.
To są baterie, które możemy przymocować do turbin wiatrowych lub paneli słonecznych, aby energia odnawialna była dostępna, gdy nie świeci słońce lub nie wieje wiatr.
Wkrótce możesz nawet chcieć mieć stacjonarną baterię w swoim domu, aby przechowywać tanią energię elektryczną poza szczytem lub zbierać energię generowaną przez twoje własne panele słoneczne.
Tańsza opcja
Kolejną barierą, która prawdopodobnie zostanie przełamana, jest cena.
Wyzwaniem przełomowym w branży pojazdów elektrycznych jest uzyskanie baterii kosztującej poniżej 100 dolarów (78 funtów) za kilowatogodzinę.
„W tym momencie zaczynasz otrzymywać pojazdy elektryczne, które są tańsze niż równoważne pojazdy spalinowe”, mówi Seth Weintraub, amerykański dziennikarz zajmujący się technologią baterii.
Gdy to się stanie, silnik spalinowy będzie skutecznie martwy…, mówi, porównując to do tego, jak cyfra zabiła kamery filmowe dekadę temu.
„W salonach samochodowych będziemy przechodzić od jednego pojazdu elektrycznego gdzieś na zapleczu, do jednego pojazdu gazowego gdzieś na zapleczu.”
Kiedy więc ten kluczowy punkt cenowy zostanie przekroczony?
Wierzy, że już został.
Mr Weintraub mówi, że jego źródła mówią mu, że te baterie trafiają do Tesli już teraz, i uważa, że będzie to jedna z rewelacji „dnia baterii” pana Muska.
Zasięg bez lęku
Tańsze baterie rozwiążą niektóre z innych kluczowych problemów, jakie mają potencjalni klienci.
Powodem tego jest fakt, że dzięki temu opłacalne stanie się umieszczanie większych baterii w samochodach.
To ma dwie główne zalety.Po pierwsze, oznacza to, że będą one w stanie przejechać znacznie dalej na jednym ładowaniu, więc wkrótce będzie można kupić samochody o zasięgu 400-500 mil (640-800 km) lub większym.
Po drugie, duże baterie ładują się szybciej przez większą część swojej pojemności, więc możesz być w stanie uzyskać do 300 mil zasięgu przy zaledwie 10 minutach ładowania.
To jest porównywalne z czasem potrzebnym do napełnienia samochodu benzyną lub olejem napędowym.
Spodziewajcie się więc, że Elon Musk ogłosi aktualizacje dla Modelu S i X, które połączą 400-500 milowy zasięg z wydajnością supersamochodu, mówi pan Weintraub.
Nowe fabryki
Więc, gdzie będziemy produkować te wszystkie wspaniałe nowe baterie?
Znowu, oczekujemy kilku ważnych ogłoszeń od pana Muska. Wcześniej w tym miesiącu jego prywatny odrzutowiec podobno wylądował na lotnisku Luton.
Człowiek, który aktor Robert Downey Jr użył jako inspiracji dla Marvel’s Tony Stark w filmie Iron Man z 2008 roku, jest uważany za przyleciał helikopterem do 650-akrowej witryny tuż za Bristolem.
Miejsce to jest uważane za głównego kandydata w Wielkiej Brytanii na jedną z „Gigafaktur” Tesli, ogromnych fabryk baterii, których jest pionierem.
Planuje też jeszcze większą fabrykę w USA, prawdopodobnie w Austin, w Teksasie.
Według Setha Weintrauba będzie to „Terafactory”.
To całkiem niezły upgrade.
Gigafabryki zostały tak nazwane, ponieważ produkowały baterie, które mogły przechowywać miliardy watogodzin energii.
Przy takim rozumowaniu terafabryka powinna być w stanie wyprodukować baterie o łącznej pojemności trylionów watogodzin.
A logika stale powiększających się fabryk pana Muska pozostaje taka sama. Im większa skala, tym łatwiej będzie dostarczać innowacje obniżające koszty, tak uważa.
Surowce
Skąd więc będą pochodzić wszystkie chemikalia do baterii?
Chiński partner Tesli, CATL, znalazł sposób, aby baterie były wolne od kobaltu, przynajmniej dla pojazdów o krótszym zasięgu.
Kobalt jest drogi i dużo pochodzi z DR Konga, gdzie został powiązany z pracy dzieci.
Nie ma planów, aby pozbyć się kluczowego składnika lekkich akumulatorów, litu.
Duże zasoby znajdują się w złożach soli na całym świecie, w tym w największej pojedynczej rezerwie – jak dotąd nieeksploatowanej – w nawiedzająco pięknej solnej równinie Salar de Uyuni w odległych boliwijskich Andach.
Problem polega na tym, że obecna metoda oddzielania litu w tych złożach jest powolna i nieefektywna.
Największym obecnie wydobywanym słonym jeziorem jest Salar de Atacama w Chile. Na znacznie niższej wysokości Chilijczycy mogą wykorzystać naturalne parowanie do krystalizacji soli, napędzane intensywnym nasłonecznieniem pustyni Atacama.
Despite these advantages, the process still takes months, and only recovers about 30% of the available lithium.
W tym miejscu pojawia się potentat w stylu Elona Muska o podobnie egzotycznym nazwisku.
Teague Egan pracuje z naukowcami nad tym, co według niego jest filtrem „nanocząsteczkowym”, który może oddzielić lit od innych soli w roztworze i odzyskać więcej jak 90% litu.
Zamiast miesięcy, liczy, że ostatecznie może to zająć tylko kilka dni.
Pan Egan twierdzi, że jego firma EnergyX już rozmawia z kluczowymi graczami na temat zastosowania tej technologii na skalę komercyjną.
Jeśli będzie ona skuteczna, może radykalnie obniżyć koszt litu – usuwając jedno z największych wąskich gardeł w rozwoju produkcji baterii..
O co tak naprawdę chodzi
Co sprowadza nas z powrotem do mojego pierwotnego założenia – że baterie będą najbardziej transformującą częścią imperium Elona Muska.
Ambicja pana Muska polega na stworzeniu iPhone’a wśród samochodów – obowiązkowego produktu, który zrewolucjonizuje nasze doświadczenia z jazdy, a jednocześnie przyniesie mu duży zysk.
To właśnie sprawi, że porzucimy nasze stare samochody z silnikami diesla i benzynowymi.
Ale w grę wchodzi również coś znacznie większego: zmiany klimatyczne.
Jeśli tańsze, lepsze akumulatory pozwolą na szybkie przejście na pojazdy elektryczne i zapewnią nam energię odnawialną niezależnie od pogody, to z pewnością będą one głównym elementem wysiłków na rzecz dekarbonizacji naszej gospodarki.
Astronauci wyruszający w kosmos są o wiele bardziej ekscytujący niż szare pudełko z kilkoma podłączonymi przewodami.
Ale jeśli ta szara skrzynka pomoże nam pozbyć się paliw kopalnych, to szara skrzynka wygra pod względem mocy zmieniania naszego świata.
Oczywiście, możesz się z tym nie zgadzać. A jeśli tak, to proszę powiedz mi dlaczego. @BBCJustinR