STEVE INSKEEP, HOST:
Trzy kraje na świecie nie używają rutynowo systemu metrycznego do dokonywania pomiarów. Te trzy kraje to Liberia, Myanmar i Stany Zjednoczone Ameryki. Chociaż, aby być uczciwym, zarówno Liberia jak i Myanmar podejmują kroki w kierunku przejścia na system metryczny. Nie można powiedzieć, że Stany Zjednoczone nie korzystają z systemu metrycznego. Oficjalna definicja rządu amerykańskiego stopy to 0,3048 metra. Ale jeśli długość stopy jest oparta na metrze, to korespondent naukowy NPR Joe Palca zastanawia się, na czym opiera się długość metra? To najnowsze pytanie, które zadaje w ramach swojej serii Joe’s Big Idea.
JOE PALCA, BYLINE: XVIII wiek jest znany jako Wiek Rozumu. Nieporządek był denerwujący. A we Francji było mnóstwo nieporządku.
KEN ALDER: Świat pomiarów w XVIII-wiecznej Francji i całej Europie był w tym czasie światem zdumiewającej różnorodności.
PALCA: To historyk nauki z Uniwersytetu Northwestern, Ken Alder. Jest on dobrą osobą do rozmowy o tym, jak metr uzyskał swoją długość, ponieważ napisał o tym książkę, dosłownie. Nazywa się „The Measure Of All Things.”
ALDER: Historycy oszacowali, że w samej Francji było 250,000 różnych jednostek miary w użyciu w tym czasie.
PALCA: Więc to jest duży problem. Alder mówi, że było proste rozwiązanie tego problemu.
ALDER: Które miało wziąć paryskie miary i rozszerzyć je na cały kraj. Ale grupa naukowców lub sawantów, jak by ich nazywano w tamtych czasach, miała inny pomysł. Chcieli oprzeć jednostkę na naturze, jednostkę, która byłaby taka sama dla wszystkich, ponieważ natura była taka sama dla wszystkich.
PALCA: Więc sawanci zrobili to, co robią sawanci – kłócili się, debatowali i dyskutowali – próbując zdecydować, na jakim aspekcie natury powinni oprzeć swoją jednostkę miary.
ALDER: Propozycja, która zakończyła się zwycięstwem była propozycją, która opierała się na wielkości samego świata.
PALCA: Metr byłby zdefiniowany jako jedna 10-milionowa część odległości od bieguna północnego do równika – problem w tym, że nikt nie wiedział dokładnie jaka jest odległość od bieguna północnego do równika. Tak więc w 1792 roku zorganizowano ekspedycję. Wyprawa na biegun i równik wydawała się zbyt ambitna, więc postanowiono zmierzyć odległość między dwoma miastami – Dunkierką we Francji i Barceloną w Hiszpanii – które znajdowały się na linii prostej północ-południe od siebie. Znając dokładną szerokość geograficzną tych miast, sawant mógł wykorzystać odległość między nimi do ekstrapolacji odległości od bieguna do równika. Zadanie wykonania pomiarów przypadło w udziale dwóm astronomom o nazwiskach Delambre i Mechain. Delambre skierował się na północ, a Mechain na południe.
ALDER: Ekspedycja pierwotnie miała zostać zrealizowana w ciągu roku. W końcu zajmuje im to siedem lat.
PALCA: Dlaczego tak długo?
ALDER: Po pierwsze, wybucha wojna między rewolucyjną Francją a resztą Europy. I kim są ci dziwni mężczyźni – wspinający się na wysokie wieże, fortyfikacje i kościoły, spoglądający w dal z tymi dziwnymi naukowymi instrumentami? I są oni wielokrotnie ściągani z tych wież, wtrącani do więzienia i, czasami, grozi im śmierć.
PALCA: W końcu Mechain i Delambre dostarczyli swoje wyniki sawantowi. Sawant spędził rok robiąc obliczenia. I w końcu stworzyli pręt z wyliczoną długością.
ALDER: Wykonany z platyny, który będzie służył jako rzeczywiste ucieleśnienie tego fizycznego standardu, metra.
PALCA: Więc to jest ta historia. No, nie do końca. Okazało się, że sawanci i inspektorzy popełnili kilka błędów. A Mechain nawet potajemnie przerobił niektóre ze swoich pomiarów, uzyskał inne liczby i nikomu o tym nie powiedział. Więc w końcu, że bar platyny jest blisko jednej 10-milionowej odległości od bieguna północnego do równika. Ale Alder mówi naukowcy teraz wiedzą, to jest krótki o dwie dziesiąte milimetra. Lub jak my, Amerykanie, i nasi przyjaciele w Myanmar i Liberii, powiedzieliby około ośmiu tysięcznych cala.
ALDER: I ironia tutaj jest to, że w pewnym sensie, mogliby zacząć od po prostu tworząc bar i nazywając go standardowego metra. I rzeczywiście, niektórzy ludzie od samego początku sugerowali – naprawdę, dlaczego trzeba było iść tak daleko, aby znaleźć to, co leżało tak blisko? Dlaczego po prostu nie zadeklarować, że to jest metr.
PALCA: Oto on.
ALDER: (Śmiech) Tak, dokładnie.
PALCA: Więc mimo że nie jest to dokładnie jedna dziesięciomilionowa część odległości od bieguna północnego do równika, długość tego pręta jest tym, co świat po raz pierwszy poznał jako metr. Joe Palca, NPR News.
INSKEEP: Program, który mierzy. To MORNING EDITION z NPR News.
Copyright © 2014 NPR. Wszelkie prawa zastrzeżone. Odwiedź nasze warunki korzystania z witryny i strony z zezwoleniami pod adresem www.npr.org, aby uzyskać więcej informacji.
NPR transkrypcje są tworzone w pośpiechu przez Verb8tm, Inc, wykonawcę NPR, i produkowane przy użyciu zastrzeżonego procesu transkrypcji opracowanego z NPR. Tekst ten może nie być w swojej ostatecznej formie i może być aktualizowany lub poprawiany w przyszłości. Dokładność i dostępność mogą się różnić. Autorytatywnym zapisem programów NPR jest zapis audio.