Liczba przypadków wciąż wzrasta, ponieważ ludzie kontraktują rzadką formę zapalenia opon mózgowych, która daje objawy podobne do udaru. Od tego momentu zmarło 14 pacjentów, a 156 innych zachorowało w 11 stanach. Amerykańskie Centrum Kontroli i Prewencji Chorób (CDC) oraz Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) przypisały niezwykłą epidemię trzem partiom leków sterydowych wstrzykiwanych do kręgosłupa w celu leczenia bólu.
Zapalenie opon mózgowych jest infekcją błon otaczających rdzeń kręgowy i mózg. Może być wywołane przez szereg czynników zakaźnych. Wirusowe zapalenie opon mózgowych jest stosunkowo łagodne, a osoby zakażone mogą wyzdrowieć bez specjalnego leczenia. Bakteryjne zapalenie opon mózgowych – zwłaszcza meningokokowe – może mieć ostry i ciężki przebieg, ale jest uleczalne, jeśli zostanie wcześnie zdiagnozowane. Obecny wybuch epidemii to grzybicze zapalenie opon mózgowych, rzadka forma, ponieważ grzyby zazwyczaj nie zarażają osób ze zdrowym układem odpornościowym. W przeciwieństwie do wirusowego i bakteryjnego zapalenia opon mózgowych, grzybicze zapalenie opon mózgowych nie jest zaraźliwe i jest uleczalne, jeśli zostanie wcześnie wykryte.
Zanieczyszczony lek to pozbawiony konserwantów octan metyloprednizolonu zanieczyszczony różnymi gatunkami grzybów. CDC zidentyfikowało dwa rodzaje grzybów u pacjentów z zapaleniem opon mózgowych: Aspergillus, powszechnie występujący w spleśniałych liściach, oraz Exserohilum, który jest zaangażowany w zgniliznę drewna. Zewnątrzoponowe zastrzyki sterydowe – procedura łagodzenia bólu pleców – prawdopodobnie dostarczyły grzyba w sąsiedztwie membran otaczających rdzeń kręgowy, zgodnie z trwającym dochodzeniem. Objawy zapalenia opon mózgowych mogą rozwijać się tygodniami lub nawet miesiącami.
Zanieczyszczone partie pochodziły z New England Compounding Center począwszy od 21 maja. Centrum, które dobrowolnie wycofało wszystkie swoje produkty w zeszłym tygodniu, jest tak zwaną apteką mieszaną: tworzy dostosowane formuły leków poprzez pakowanie różnych dawek lub zmianę leku ze stałego na płynny, na przykład. Aby dowiedzieć się więcej na temat wybuchu epidemii, Scientific American rozmawiał z Williamem Schaffnerem, specjalistą chorób zakaźnych i przewodniczącym Wydziału Medycyny Prewencyjnej na Vanderbilt University School of Medicine. Opisał on, co wiemy na temat grzybiczego zapalenia opon mózgowych, jak jest ono leczone i jak rozwijające się śledztwo może poddać zakłady produkujące mieszanki leków ściślejszej kontroli.
Ilu ludzi jest zagrożonych w tej epidemii?
Dochodzenie wskazuje, że wyprodukowano ponad 17 000 fiolek tego potencjalnie skażonego leku. Może istnieć pewna zmienność pomiędzy poszczególnymi fiolkami w ramach każdej partii. Oszacowano, że około 13 000 osób było narażonych na kontakt z tym lekiem; część z nich nie została jeszcze użyta do czasu ogłoszenia alarmu, a niektórzy ludzie otrzymali więcej niż jedną dawkę. To bardzo dużo. Jeśli jest jakaś srebrna podszewka w tej ciemnej chmurze, to jest nią to, że odsetek osób, które otrzymały ten lek, a które rzeczywiście zachorowały, jest raczej niski. Wygląda na to, że jest to mniej niż 5 procent.
Jakie są objawy?
Objawy są podstępne. Zaczynają się powoli i niezbyt dramatycznie: gorączka i dreszcze, ból głowy i sztywność karku spowodowana stanem zapalnym. Ludzie tracą apetyt, źle się czują, mogą mieć mdłości i wymiotować. Ale jest coś jeszcze, co jest subtelne: Wydaje się, że te grzyby mają zdolność do inwazji małych naczyń krwionośnych w mózgu i wokół niego, powodować krwawienie i produkować objawy, które naśladują udar – trudności w mówieniu, utrata równowagi i problemy z chodzeniem. Objawy te mogą wystąpić nawet bez gorączki, więc lekarze muszą się nauczyć, że pacjenci z objawami udaru mogą być częścią tego zjawiska.
Membrany chronią mózg i rdzeń kręgowy przed szkodliwymi cząsteczkami, które mogą krążyć we krwi. W jaki sposób grzyby przedostają się przez barierę krew-mózg? Grzyby zostały zaszczepione w sąsiedztwie tej bariery, ale nadal pozostaje tajemnicą, w jaki sposób były one w stanie przenieść się spoza błon do i poza błonami.
Istnieje kilka teorii. Jedną z nich jest to, że grzyby zaczynają się namnażać w ustronnym miejscu, a następnie jakby zjadają swoją drogę przez membrany. Inną hipotezą jest: Czy inokulacja mogła naciąć błonę i zapewnić mikroskopijny tryb dostępu? Praktycy, którzy wykonują te procedury, twierdzą, że zdarza się to bardzo rzadko, ale dopiero się okaże.
Ludzie, którzy zmarli z powodu infekcji, otrzymają pośmiertne badania-autopsje. Dokładne badania pomogą nam zrozumieć, co się stało w tej sytuacji i jak zapobiec temu w przyszłości.
Jakie opcje leczenia są dostępne?
Istnieją dwa główne leki, zwane amfoterycyną B i worykonazolem. Oba te leki są skuteczne, jeśli dostaniemy je wcześnie. Początkowo podaje się je dożylnie, a następnie mamy nadzieję, że uda nam się przejść na odmiany doustne. Mają one znaczące efekty uboczne, a my musimy chodzić po linie, aby leczyć pacjenta bez uszkadzania nerek lub wątroby.
To wszystko jest dla nas nowe terytorium, więc dowiemy się, jak bardzo możemy leczyć tych pacjentów i jak szybko lub powoli poprawi się ich stan. Wiemy, że jest to znacznie wolniejsze niż leczenie bakteryjnego zapalenia opon mózgowych.
Czy można dostać grzybiczego zapalenia opon mózgowych od zastrzyku w miejscach innych niż przylegające do rdzenia kręgowego – kolano lub ramię, na przykład?
Wiemy, że niektóre z tych sterydowych fiolek były wstrzykiwane do kolan i ramion i innych stawów dla ludzi, którzy mieli bolesne zapalenie w tych stawach. Przewidujemy, że w trakcie tej epidemii odkryjemy ludzi, którzy rozwinęli infekcje w tych stawach. Ale te infekcje nie spowodują zapalenia opon mózgowych.
Jak grzyb mógł zanieczyścić lek?
Wszyscy producenci leków powinni stosować się do dobrych praktyk produkcyjnych i wytycznych. Nie wiemy, co poszło nie tak, ale z pewnością niektóre z tych praktyk prawdopodobnie nie były przestrzegane i to otworzyło drzwi do skażenia. Będziemy musieli poczekać i zobaczyć, co powie nam dochodzenie.
Czy zastrzyki ze sterydów zewnątrzoponowych od innych placówek są bezpieczne?
Tak. Preparaty sterydowe od innych producentów są bezpieczne i mogą być nadal używane. Jeśli otrzymałeś zastrzyk od jednego z nich, nie musisz się martwić.
Czy uważasz, że ten wybuch epidemii powinien spowodować zmianę w sposobie nadzorowania placówek produkujących preparaty złożone?
Myślę, że te apteki produkujące preparaty złożone wpadły w lukę w naszych ramach prawnych. Śmiem twierdzić, że będziemy świadkami przesłuchań kongresowych, które zajmą się tą kwestią. Żywności i Leków musi otrzymać wyraźne uprawnienia i odpowiednie zasoby, aby mogła wykonywać swoją pracę. Myślę, że cała rola zakładów produkujących leki złożone w naszym społeczeństwie i systemie opieki medycznej zostanie poddana dokładnej analizie.
Jak długo jeszcze potrwa ta epidemia? Kiedy będziemy wiedzieć, że już się skończyła? Niestety, zobaczymy więcej przypadków. Okres inkubacji – okres pomiędzy narażeniem, zaszczepieniem i wystąpieniem objawów – może być dość długi. Początkowo sądziliśmy, że może on trwać nawet miesiąc. Jednak ostatnio pojawiły się sugestie, że może on być dłuższy – dwa miesiące, a może nawet trzy miesiące. W miarę rozwoju epidemii i zbierania nowych informacji, będziemy mieli lepsze rozeznanie, ale przez następne kilka tygodni będziemy nadal obserwować, niestety, nowych pacjentów, którzy będą wymagać leczenia.