Psychologowie po raz pierwszy zainteresowali się wymyślonymi przyjaciółmi na początku XIX wieku, ponieważ obawiali się, że mogą oni być oznaką niestabilności emocjonalnej lub problemów psychologicznych u dzieci. Ale ponieważ naukowcy dowiedzieli się więcej o tych niewidzialnych towarzyszach zabaw w ciągu ostatnich dwóch dekad, stało się coraz bardziej jasne, że są oni wręcz przeciwnie – oznaką pozytywnego postępu rozwojowego.
Wymyśleni przyjaciele wśród dzieci są zaskakująco powszechni. Większość ludzi albo zna kogoś, kto miał wymyślonego towarzysza zabaw w dzieciństwie, albo sam go miał. Niektóre badania wykazały, że aż 65% dzieci bawi się z niewidzialnymi towarzyszami.
Dzieci zazwyczaj zaczynają wymyślać wymyślonych przyjaciół w wieku od trzech do pięciu lat. I zostały one zgłoszone u dzieci na całym świecie, od kultur anglojęzycznych, do Kenii, Japonii i Nepalu. I nie tylko typowo rozwijające się dzieci je mają, te z zespołem Downa i dzieci ze zdiagnozowanym autyzmem również lubią bawić się z wymyślonymi przyjaciółmi.
Dzieci wymyślają wymyślonych przyjaciół z wielu różnych powodów, a każdy wymyślony przyjaciel jest wyjątkowy i szczególny dla swojego twórcy. Ale częstym powodem jest po prostu chęć złagodzenia samotności. Jeśli wymyślisz sobie wyimaginowaną osobę, masz z kim się bawić przez cały czas. Jest to jeden z powodów, dla których dzieci, które urodziły się jako pierwsze lub jedynacy – nie mają rodzeństwa – częściej bawią się z wymyślonymi przyjaciółmi.
Innym częstym powodem tworzenia wymyślonego przyjaciela jest posiadanie kogoś, kogo można obwiniać za złe zachowanie lub psoty. Wyimaginowani przyjaciele są często powodem stłuczonych okien lub nieposprzątanych pokoi, według ich dziecięcych twórców.
Korzyści z wymyślonych przyjaciół
Badania wykazały, że dzieci, które tworzą wymyślonych przyjaciół, są bardziej świadome społecznie niż dzieci, które nie mają wymyślonego towarzysza zabaw. Na przykład, dzieci z wymyślonymi przyjaciółmi potrafią postawić się w sytuacji innych ludzi lepiej niż rówieśnicy, którzy nie mają wymyślonych przyjaciół. Oznacza to, że mogą myśleć o tym, jak inni ludzie mogą widzieć rzeczy inaczej niż one, a to może im pomóc w sytuacjach społecznych.
Inne badania wykazały, że dzieci z wyimaginowanymi przyjaciółmi skupiają się bardziej na umysłach innych niż na swoim wyglądzie. Na przykład, badania wykazały, że dzieci te mają tendencję do mówienia więcej o osobowościach niż o wizualnych wskazówkach podczas opisywania prawdziwych przyjaciół. Wykazano również, że fakt, iż ich myśli nie mogą wyciec z ich umysłów – coś, co dzieciom trudno zrozumieć.
W niektórych badaniach stwierdzono, że dzieci z wymyślonymi przyjaciółmi są również bardziej kreatywne niż inne. Jednak przy tych wszystkich korzyściach trudno jest obecnie dokładnie stwierdzić, czy wymyśleni przyjaciele rzeczywiście je powodują, czy też dzieci, które są po prostu ogólnie bardziej kreatywne i świadome społecznie, częściej mają takich przyjaciół. To powiedziawszy, wydaje się prawdopodobne, że zabawa z wyimaginowanym przyjacielem z czasem jeszcze bardziej zwiększy zdolności społeczne dziecka, nawet jeśli są one dobre na początku.
Wszystkie te ustalenia wskazują na pozytywny rozwój społeczny i emocjonalny, który służy ważnemu celowi w dzieciństwie. Z wiekiem mamy zazwyczaj więcej swobody w nawiązywaniu nowych znajomości i spędzamy mniej czasu samotnie. O wiele lepiej rozumiemy też świat społeczny. Jednak, choć większość dzieci po kilku latach przestaje bawić się z wymyślonymi przyjaciółmi, niektóre nadal spędzają z nimi czas. Naukowcy odkryli, że pozytywne cechy wynikające z posiadania wymyślonych przyjaciół w dzieciństwie utrzymują się przez cały okres rozwoju. Młodzież z problemami behawioralnymi, która ma wymyślonych przyjaciół, ma więcej pozytywnych przystosowań i umiejętności radzenia sobie z nimi niż ta, która ich nie ma.
Dorośli również mogą mieć wymyślonych przyjaciół, choć jest to rzadkie. Niektórzy nawet twierdzą, że autorzy mają wyimaginowanych przyjaciół w swoich postaciach, ponieważ robią oni rzeczy, których autorzy nie spodziewali się podczas pisania i które pomagają stworzyć własne historie postaci.
Rola rodziców
Rodzice często zastanawiają się, jak powinni podejść do wyimaginowanego przyjaciela swoich dzieci. Dowody sugerują, że najlepszą rzeczą do zrobienia jest zaakceptowanie wymyślonego towarzysza zabaw i przyłączenie się do dziecka.
Na przykład, jeśli dziecko bawi się z przyjacielem przed obiadem, można zasugerować, aby nakryć do stołu również dla niego. Rodzice dzieci z wymyślonymi przyjaciółmi lepiej opisują zabawy swoich dzieci niż rodzice dzieci, które ich nie mają, co sugeruje, że mogą być bardziej zestrojeni z zachowaniem swoich dzieci.
Nie jest niczym niezwykłym mieć wymyślonego przyjaciela, który nie gra ładnie. Na przykład, niektórzy wymyśleni przyjaciele nie dzielą się zabawkami lub nie robią tego, o co prosi dziecko, podczas gdy inni mogą mówić niemiłe rzeczy dziecku. W takich przypadkach pomocne może być wysłuchanie przez rodzica tego, co dziecko mówi o swoim przyjacielu i wspólne z nim rozwiązanie problemu. Chociaż ci przyjaciele mogą nie wydawać się pozytywni, w rzeczywistości pomagają dziecku zrozumieć jego świat społeczny w taki sam sposób, jak wymyśleni przyjaciele, którzy ładnie się bawią.
Oczywiście istnieją rzadkie przypadki, kiedy rodzice powinni się martwić o wymyślonych towarzyszy zabaw, na przykład kiedy dziecko myśli, że jego przyjaciel jest prawdziwy. Większość dzieci z wymyślonymi przyjaciółmi rozumie różnicę między własną fantazją a rzeczywistością. Tak więc w większości przypadków niewidzialni przyjaciele są po prostu kolejnym przykładem niesamowitej wyobraźni dzieci – i to takim, który może przynieść im korzyści.