Dr A. Gordon Smith odpowiada:
Oszacowano, że ponad 20 milionów Amerykanów ma neuropatię obwodową, co czyni ją jednym z najczęstszych schorzeń neurologicznych. Neuropatia obwodowa jest spowodowana przez uszkodzenie obwodowego układu nerwowego, który jest odpowiedzialny za przesyłanie informacji tam i z powrotem pomiędzy mózgiem i rdzeniem kręgowym do każdej innej części ciała. Stan ten często powoduje osłabienie, drętwienie i ból w dłoniach i stopach, ale może również wystąpić w innych obszarach ciała. Ponieważ neuropatia obwodowa nie jest pojedynczą chorobą, ale raczej objawem o wielu możliwych przyczynach, może być trudna do zdiagnozowania i leczenia.
Jednakże różne formy neuropatii obwodowej mogą również dzielić wspólne mechanizmy uszkodzenia nerwów. Oznacza to, że odkrycie metody leczenia jednej postaci neuropatii obwodowej może przynieść korzyści innym.
Cukrzyca jest najczęstszą przyczyną neuropatii obwodowej. W wielu przypadkach przyczyna neuropatii obwodowej nigdy nie jest znana (tzw. idiopatyczna neuropatia obwodowa). Pacjenci, lekarze i naukowcy są zainteresowani odkryciem skutecznych terapii, które spowolnią postęp choroby, poprawią kontrolę bólu i, miejmy nadzieję, odwrócą uszkodzenia nerwów w neuropatii obwodowej.
Ostatnie postępy w odkrywaniu genetyki neuropatii obwodowej zostały poczynione. Naukowcy odkryli, że niektórzy ludzie z bolesną idiopatyczną neuropatią obwodową mają mutację w określonym genie. Odkrycie to doprowadziło do nowych badań – w tym planowanych prób na ludziach – badających te mutacje genetyczne jako potencjalne cele leczenia.
W dodatku, pacjenci są aktywnie rekrutowani do wielu ekscytujących badań klinicznych, w tym badań czynników wzrostu (grupy białek, które stymulują wzrost określonych tkanek) dostarczanych przy użyciu technologii terapii genowej, która pozwala na ukierunkowane dostarczanie dla neuropatii obwodowej spowodowanej cukrzycą. (Czytaj więcej o tych terapiach.)
Dla wielu neuropatii spowodowanych atakiem immunologicznym na nerwy, istnieją już dobre terapie, a inne są w trakcie opracowywania. Perspektywy dla tych form neuropatii obwodowej są jeszcze bardziej obiecujące. W przypadku pacjentów z przewlekłą zapalną demielinizacyjną poliradikuloneuropatią (rzadki i przewlekły stan charakteryzujący się stopniowo narastającym osłabieniem nóg i, w mniejszym stopniu, rąk), skuteczne jest stosowanie kortykosteroidów lub dożylnej immunoglobuliny (IVIg) – samodzielnie lub w połączeniu z lekami immunosupresyjnymi. Potrzebne są jednak lepsze metody leczenia dla pacjentów, którzy nie reagują na obecnie dostępne metody.
Istnieje nawet nadzieja dla pacjentów z niektórymi rodzajami neuropatii genetycznych. Trwają badania nad kilkoma obiecującymi eksperymentalnymi metodami leczenia rodzinnej polineuropatii amyloidowej, rzadkiej choroby genetycznej, w której upośledzenie funkcji nerwów jest spowodowane odkładaniem się białek amyloidowych w nerwach obwodowych.
Chociaż brak rozpoznanej przyczyny idiopatycznej neuropatii obwodowej jest frustrujący, w ciągu ostatniej dekady wiele się o niej dowiedzieliśmy. Wiele badań łączy obecnie otyłość i związane z nią konsekwencje metaboliczne (takie jak insulinooporność i podwyższony poziom lipidów we krwi) z neuropatią obwodową. Ponadto, kilka badań sugeruje, że skuteczna dieta i ćwiczenia mogą poprawić regenerację nerwów i poprawić objawy, w tym ból. To zapewnia nie-lekarskie podejście do leczenia, które natychmiast przyniosłoby korzyści wielu osobom z neuropatią obwodową.
Pomimo wszystkich tych dobrych wiadomości, więcej badań jest pilnie potrzebnych. W stosunku do liczby pacjentów, którzy mają neuropatię, bardzo mało grantów badawczych jest finansowanych. Aby pomóc to zmienić, należy rozważyć dołączenie do jednej z organizacji wspierających pacjentów, skupionych na neuropatii. Na przykład, Stowarzyszenie Neuropatii ma wiele programów zachęcających do zaangażowania i rzecznictwa.