Znienawidzony za swoją brutalność, ale uhonorowany jako jeden z ojców założycieli Haiti, Jean-Jacques Dessalines był drugim dowódcą pod Toussaint L’Overture podczas rewolucji haitańskiej i był generałem, który pojawił się po schwytaniu L’Overture’a, aby poprowadzić powstańców do ogłoszenia niepodległości Haiti 1 stycznia 1804 roku.

Podobnie jak L’Overture, Dessalines urodził się w niewoli we francuskiej kolonii Saint Dominque. Urodzony z rodziców kongijskich, Dessalines początkowo nosił nazwisko Duclos, po właścicielu plantacji. Później przyjął nazwisko Dessalines na cześć wolnego czarnoskórego właściciela ziemskiego, który go kupił i od którego uciekł. W przeciwieństwie do L’Overture’a, Dessalines był surowo traktowany jako niewolnik, a przemoc stała się sposobem na życie, który cechował go przez całą jego wojskową i krótką karierę polityczną, przyczyniając się zarówno do jego sukcesów na polu bitwy, jak i do jego ostatecznego upadku.

Nieumiejętność czytania i pisania sprawiła, że Dessalines szybko się uczył pod okiem L’Overture’a, zyskując przydomek „Tygrys” za swoją furię w bitwie. W 1794 roku umiejętności wojskowe i przywództwo Dessalinesa były kluczowe dla sukcesu L’Overture’a w zdobyciu kontrolowanej przez Hiszpanów wschodniej części wyspy, a w zamian L’Overture uczynił go gubernatorem południa.

Przez krótki okres czasu po pojmaniu L’Overture’a w 1802 roku Dessalines wydawał się być po stronie Francuzów, ale to posunięcie nie było niczym więcej niż podstępem mającym na celu pozyskanie zaufania Francuzów, aby mogli oni przegrupować powstańców i kontynuować walkę o niepodległość. I to się udało. Kiedy Dessalines ogłosił niepodległość Saint Dominque, wybrał dla swojego kraju nazwę Haiti, nazwę używaną przez rdzennych mieszkańców wyspy.

Niepodległość nie przyniosła jednak pokoju i od stycznia 1804 roku do swojej śmierci dwa lata później Dessalines „rządził terrorem”. Podobnie jak L’Overture, Dessalines mianował się gubernatorem „na całe życie”. Później zmienił swój tytuł na cesarski – naśladując Napoleona – i koronował swoją żonę, Claire-Heureuse, na cesarzową. Obawiając się odrodzenia Francji i związanego z nim przywrócenia niewolnictwa, rozkazał zmasakrować około 5 tys. białych mężczyzn, kobiet i dzieci na wyspie, deklarując: „Ocaliłem mój kraj. Pomściłem Amerykę.” Było to posunięcie, którego nie mogli zaakceptować dwaj najbardziej wpływowi generałowie Dessalinesa, Alexandre Pétion i Henri Christophe, i które świadczyło o rosnącej niestabilności politycznej nowego rządu.

17 sierpnia 1806 roku Dessalines zginął śmiercią gwałtowną z rąk własnych poruczników, kiedy wpadł w zasadzkę; jego ciało wleczono po ulicach, zanim zostało rozczłonkowane. Przykład rewolucji haitańskiej i przywódców takich jak L’Overture i Dessalines stał się zarówno inspiracją, jak i ostrzeżeniem przed „możliwościami i niebezpieczeństwami rewolucji”

.