Około 28 milionów lat temu, największy rekin, jaki kiedykolwiek żył na Ziemi, przemierzał morza, rozrywając na strzępy duże ssaki morskie, takie jak wieloryby i delfiny. Mierzący do 18 metrów długości, uzbrojony w zęby o długości do 7 cali, ikoniczny Carcharocles megalodon („Megalodon”) był groźnym drapieżnikiem.

Pomimo, że został powszechnie uznany za wymarły przez społeczność naukową z powodu braku obserwacji i ostatnich okazów, film Discovery Channel utrwalił ideę, że ten drapieżnik może nadal czaić się głęboko w oceanie, unikając wykrycia przez naukowców. I oczywiście, brak dowodów niekoniecznie jest dowodem na brak. Ale teraz, kompleksowe nowe badanie przeprowadzone przez naukowców z Uniwersytetu Florydy i Uniwersytetu w Zurychu sugeruje, że ten okrutny kręgowiec wyginął około 2,6 miliona lat temu, odrzucając popularne pomysły, że Megalodon nadal żyje dzisiaj. Praca została opublikowana w PLOS ONE.

Skamieniałości Megalodona, w szczególności zęby, zostały odkopane w znacznej liczbie miejsc na całym świecie, co sugeruje, że zwierzę to było rybą kosmopolityczną, która zamieszkiwała szeroki zakres środowisk morskich. Skamieniałości te pochodzą z okresu od środkowego miocenu (15,9-11,6 mln lat temu) do pliocenu (5,3-2,6 mln lat temu). Pomimo obfitości skamieniałości, zaskakująco niewiele było wiadomo o wyginięciu Megalodona. Naukowcy są szczególnie zainteresowani wymieraniem drapieżników wierzchołkowych ze względu na skutki dla łańcucha pokarmowego, które mogą być wywołane, ale ustalenie, kiedy te wydarzenia prawdopodobnie miały miejsce, może być trudne ze względu na niekompletne zapisy kopalne.

Aby lepiej zrozumieć wymieranie tego zwierzęcia, badacze przeczesali Paleobiology Database w celu zidentyfikowania najnowszych skamieniałości Megalodona i znaleźli w sumie 53. Spośród tych rekordów 42 uznano za wiarygodne, więc tylko one zostały uwzględnione w analizie. Wiek tych okazów mieści się w zakresie górnej i dolnej szacunkowej daty, więc aby uwzględnić tę niepewność, przeprowadzono 10 000 symulacji dla każdej skamieniałości. Następnie wybrano najbardziej prawdopodobny wiek pomiędzy tymi granicami.

Potem zastosowano technikę zwaną optymalną estymacją liniową, by wywnioskować, kiedy Megalodon wymarł. Polega to na zbadaniu rozkładu luk pomiędzy datami skamielin w czasie, powiedział Live Science autor badania Chris Clements. Chociaż nie może to dać konkretnej daty, kiedy zwierzę wymarło, zapewnia najbardziej statystycznie prawdopodobną datę wymarcia, powiedział.

Zgodnie z obliczeniami, Megalodon wymarł około 2,6 Ma i jest mało prawdopodobne, że przeżył po tej dacie. Sześć z symulacji faktycznie wywnioskowało datę wyginięcia po dniu dzisiejszym, co oznaczałoby, że nie można go uznać za wymarłego. Ponieważ jednak ponad 99,9% symulacji podawało datę w przeszłości, zespół odrzucił hipotezę, że Megalodon przetrwał do dziś. Miejmy nadzieję, że pomoże to obalić popularny mit, że Megalodon wciąż czai się gdzieś w naszych oceanach.

Co ciekawe, wywnioskowana data wyginięcia przypadła mniej więcej w tym samym czasie, kiedy powstały nowoczesne, gigantyczne wieloryby filtrujące, co sugeruje, że zniknięcie Megalodona mogło przyczynić się do ewolucji tych zwierząt. Przyszłe badania będą to dalej sprawdzać.