Poznajmy się z boiskiem, które znika z baseballu.
Jak przygotowujemy się do sezonu 2021 MLB, nie wygląda na to, że będziemy mieli jakichkolwiek miotaczy knuckleball w żadnym z 30 aktywnych rosterów MLB. Steven Wright z Boston Red Sox przeszedł operację Tommy’ego Johna po tym, jak został zwolniony przez drużynę w październiku 2019 roku, a były miotacz kastetowy Major League Ryan Feierabend nie został odebrany od czasu wyjazdu do Chin, aby grać w piłkę w 2020 roku.
Mniej niż 100 miotaczy kastetowych istniało w historii baseballu. Mimo to, knuckleballerzy odcisnęli swoje piętno. Niektórzy z nich trafili do Hall of Famers, a jeden nawet pokonał Claytona Kershawa w walce o NL Cy Young Award.
Perfekcyjnie baseball mógłby użyć innego knuckleballera, aby rozjaśnić sprawy w przyszłym sezonie. W każdym razie, wydaje się, że jest to dobry moment, aby zwrócić uwagę na jeden z najbardziej wyjątkowych zestawów umiejętności w całym baseballu.
Co to jest knuckleball?
Dla tych, którzy nie są pewni, co robi knuckleball, oto proste wyjaśnienie:
W przeciwieństwie do wszystkich innych typów boisk, knuckleball jest rzucany z najmniejszą możliwą rotacją na piłce, co powoduje, że „pływa” ona nieregularnie w powietrzu. Brak rotacji na piłce, a także podniesione szwy, powoduje, że na jej trajektorię wpływa przepływ powietrza bardziej niż w przypadku innych boisk.
Szybkość piłki, o dziwo, nie ma aż tak dużego znaczenia. Niektórzy golkiperzy rzucają mocniej niż inni. To brak rotacji, jak również fizyka dyktuje to, co robi piłka. To wybryk natury… i niedźwiedź do trafienia i złapania.
Własny umysł.
Knuckleballs są trudne do opanowania dla łapaczy, którzy czasami uciekają się do używania większych rękawic. Były łapacz, a obecnie spiker Bob Uecker, powiedział na temat kastetu: „Sposób na złapanie knuckleballa to poczekać, aż przestanie się toczyć, a potem go podnieść.”
Nie wszystkie knuckleballe są rzucane przez chwytanie piłki knykciami – niektórzy miotacze trzymają piłkę paznokciami. Jednak nazwa boiska pochodzi od nietypowego sposobu trzymania piłki między kciukiem a knykciami. Większość knuckleballerów, którzy mają mniejsze dłonie, ma tendencję do rzucania w ten sposób.
Trudny dla łapaczy. Łatwy dla miotaczy.
Ponieważ rzucanie knuckleballem nie obciąża ramienia tak jak inne rzuty, wielu knuckleballerów miało udane i długie kariery w Majors:
- Phil Niekro: 24 sezony
- Joe Niekro: 22 sezony
- Tim Wakefield: 20 sezonów (w tym jeden spędzony pomiędzy Minors i Majors w skróconym przez strajk sezonie 1994)
- Hoyt Wilhelm: 21 sezonów (mimo, że zadebiutował w MLB dopiero w wieku 29 lat!)
- Ted Lyons: 20 sezonów
Jednakże, rzucanie kastetem nie jest pewną drogą do sukcesu. Ze względu na nieregularny charakter kastetu, ci, którzy nie mają kontroli nad tym rzutem, nie utrzymują się długo w lidze i często są zwalniani lub wyznaczani do przydziału.
Może on pomóc uratować lub przynajmniej wydłużyć karierę.
Jim Bouton, miotacz New York Yankees w latach 60-tych, przyjął kastet na kilka lat przed rozpoczęciem kariery, po tym jak kontuzje ramienia spowolniły jego szybką piłkę. Rozwinął kastet i wykorzystał go, aby przedłużyć swój pobyt w Majors.
Kto pierwszy rzucił kastet?
Nie ma jednoznacznej odpowiedzi na pytanie, kto stworzył kastet. Jednak często przypisuje się ją kilku różnym graczom:
Toad Ramsey, który grał w lidze Majors od 1885 do 1890 roku, jako pierwszy rzucił piłkę ruchem knuckleball. Zerwane ścięgno w jego palcu wskazującym nie pozwoliło mu wysunąć go do końca, co zmusiło go do zastosowania nietypowego chwytu. Nie był to tradycyjny chwyt, ale jego rzut miał podobny efekt.
Eddie Cicotte (z niesławnej drużyny „Black Sox” z 1919 roku) jako pierwszy użył „chwytu knykciowego”. Trzymał piłkę knykciami palców wskazującego i środkowego i używał kciuka, aby zrównoważyć ją w dłoni. Wielu uważa go za pierwszego knuckleballera.
Najnowszy sukces knuckleballera?
Ostatnią „gwiazdą” rodziny knuckleballerów był R.A. Dickey z New York Mets, który ostatnio grał dla Atlanta Braves w 2017 roku. Dickey w pełni zaadoptował kastet do swojego arsenału dopiero w swoim piątym sezonie w lidze, po tym jak z trudem udawało mu się dostać do składu Major League ze swoim zwykłym „stuffem”
Fizjoterapeuci z Texas Rangers odkryli, że brakuje mu więzadła pobocznego łokciowego w prawym ramieniu i byli zdumieni, że może grać bez bólu. Dickey postanowił udoskonalić to, co wcześniej nazywał „forkball”, aby odnieść sukces w Major Leagues.
W sezonie 2012 Dickey zebrał genialne odcinki na drodze do zostania zwycięzcą 20 meczów. Ustanowił rekord Metsów z 32 2/3 kolejnymi bezbramkowymi inningami, a także zaliczył dwa back-to-back one-hittery. W czerwcu został wybrany Graczem Miesiąca NL, po tym jak wygrał 5-0, a jego średnia zdobytych punktów była poniżej 1.00. Dickey został pierwszym golkiperem, który zdobył nagrodę Cy Young, pokonując aktualnego zwycięzcę Cy Young Claytona Kershawa.
Knuckleballers w Hall of Fame.
Z 80 miotaczy w Baseball Hall of Fame jest tylko czterech golkiperów: Hoyt Wilhelm, Phil Niekro, Jesse Haines i Ted Lyons. A oto mało znany fakt: każdy z nich zaliczył w swojej karierze no-hittera.
Hoyt Wilhelm przez 21 lat kariery był głównie pomocnikiem, zaliczając 228 save’ów i rekordowe 124 mecze w pomocy. Rozgrywał no-hitter dla Baltimore Orioles w 1958 roku i wygrał World Series z New York Giants w 1954 roku. Wilhelm był pierwszym miotaczem, który został wybrany do Galerii Sław.
Ted Lyons całą swoją karierę zawodniczą i menadżerską spędził w Chicago White Sox. W swoim arsenale oprócz kastetu miał kilka innych piłek, w tym wolną podkręconą. Lyons zaliczył no-hitter w 1926 roku.
Jesse Haines spędził 18 sezonów w St. Louis Cardinals i zdobył z nimi trzy mistrzostwa World Series (’26, ’31, ’34). W 1924 roku zaliczył no-hitter. Został wybrany do Hall of Fame przez Komitet Weteranów w 1970 roku.
Phil Niekro grał przez 24 sezony w lidze, większość z nich spędził w Braves (najpierw w Milwaukee, a potem w Atlancie). Jego 318 zwycięstw to najwięcej w historii miotacza z kastetem. Choć nigdy nie wygrał World Series, Phil był pięciokrotnym zdobywcą nagrody Złotej Rękawicy i pięciokrotnym All-Star. Phil zaliczył no-hitter w 1973 roku.
Joe Niekro jest młodszym bratem Phila. Joe (nie w HOF) rzucał kastetem podczas swojej 22-letniej kariery w Houston Astros. Joe nie był głównym zawodnikiem rzucającym kastetem – dodał tę sztuczkę w połowie swojej kariery. Joe Niekro wygrał World Series w 1987 roku z Minnesota Twins.
Gra liczb.
Oto fakt, którym możesz zaimponować swoim przyjaciołom:
Numer „49” był noszony przez kilku knuckleballerów na przestrzeni lat, w tym Hoyt Wilhelm, Charlie Hough, Tim Wakefield, Tom Candiotti i Charlie Haeger.
Dlaczego? Pozornie, jako hołd dla rzemiosła. Istnieje cała rasa miotaczy knuckleball, a większość z nich staje się mentorami innych graczy, którzy chcą opanować tę niezwykłą sztukę.
Dokument z 2013 roku Knuckleball rzuca światło na kariery R.A. Dickeya (który był na fali wznoszącej) i Tima Wakefielda (który zmierzał w kierunku 200 zwycięstw w karierze i emerytury). Obaj gracze mówią o tym, jak miotacze tacy jak Charlie Hough pomogli im się rozwinąć i nauczyć się lepiej używać kastetu.
Można powiedzieć, że 49 to szczególna liczba dla knuckleballistów.