Wiele osób może żyć bez określonego regionu mózgu – i nie odczuwać żadnych skutków ubocznych.

W nowej pracy w Neuron, neuronaukowcy Tali Weiss i współpracownicy omawiają pięć kobiet, które wydają się być całkowicie pozbawione cebulek węchowych (OB).

Według większości podręczników do neurobiologii, brak OB powinien oznaczać brak zmysłu węchu, ponieważ uważa się, że OB jest kluczowym punktem przekaźnikowym dla sygnałów węchowych. Jak podaje Wikipedia:

Cebulka węchowa przekazuje informacje o zapachu z nosa do mózgu i jest niezbędna do prawidłowego odczuwania zapachu.

Cząsteczki zapachu aktywują receptory węchowe, a sygnały wędrują w górę nerwów węchowych do bańki węchowej, a następnie do reszty mózgu przez przewód węchowy. Z Wikipedii.

Jednakże, co niezwykłe, pięć kobiet Weissa i wsp. wydaje się mieć całkowicie normalny zmysł węchu, pomimo braku jakichkolwiek widocznych OB na skanach MRI mózgu. Zarówno na subiektywnych, jak i obiektywnych pomiarach funkcji węchu, kobiety te nie wykazały żadnych nieprawidłowości.

MRI pokazujące normalny rozwój cebulek węchowych (A) w porównaniu do dwóch kobiet bez widocznych cebulek węchowych, ale z normalnym zmysłem węchu (B) & (D) i jednej kobiety bez zmysłu węchu (C). (Z Weiss i wsp. Ryc. 1)

Weiss i wsp. natknęli się na dwie z kobiet przypadkowo podczas wykonywania skanów MRI dla niepowiązanego projektu. Pozostałe 3 zostały znalezione wśród zdrowych kontroli w zbiorze danych Human Connectome Project MRI.

Ale chociaż Weiss et al. szukali mężczyzn z brakiem OB w zbiorze danych HCP, nie znaleźli żadnych, co sugeruje, że warunek ten może być bardziej powszechny u kobiet. Większość z tych pięciu kobiet była leworęczna, więc leworęczne kobiety mogą być szczególnie podatne na brak OB, choć wielkość próbki jest niewielka.

Co więc oznaczają te ustalenia? Autorzy przyznają, że ich wyniki nie są łatwe do wytłumaczenia:

Ludzie mogą zachować olfakcję bez widocznych OB, i nie wiemy jak to osiągają.

Jednym z potencjalnych wyjaśnień, które Weiss i in. omawiają jest to, że ludzie mogą nie polegać na swoim OB w taki sam sposób, jak u innych gatunków, takich jak gryzonie:

…mechanizmy kodowania ludzkiej węchowości różnią się od tych u gryzoni, pozwalając na podstawowe aspekty węchowe bez OB.

Ale te pięć kobiet nie tylko posiadało „podstawowy” zmysł węchu, ale w pełni funkcjonalny (na tyle, na ile można było to ustalić.)

Personalnie, największym pytaniem jest: dokąd idą sygnały z receptorów węchowych w nosie, jeśli nie do OB? Najłatwiejszym miejscem dla włókien nerwowych do osiągnięcia byłaby kora czołowa, która normalnie siedzi tuż nad OB. Istnieją dowody na to, że u szczurów z uszkodzeniem OB może rozwinąć się droga nos-kora czołowa. Niestety, nie ma bezpośrednich dowodów na to w pracy Weissa i wsp. i może to być zbyt małe, aby wykryć na MRI.

Jeśli kora czołowa służy jako substytut OB w OB-less kobiet, to byłoby uderzające dowód tylko jak plastyczna jest kora. OB jest unikalnym obszarem mózgu ze złożonymi obwodami, w tym strukturami, które nie istnieją w korze. Byłoby niezwykłe, gdyby kora mogła „emulować” funkcję OB, ale to wydaje się być najprostszym wyjaśnieniem tych fascynujących wyników.