Koty komunikują się na wiele różnych sposobów i aby właściwie zrozumieć koty należy docenić jak i dlaczego się komunikują. We wstępnych fazach zachowań agresywnych lub bojowych koty unikają bezpośredniego patrzenia na siebie nawzajem. W rzeczywistości patrzenie bezpośrednio na kota może być interpretowane przez niego jako wyzwanie/agresja, co może być jednym z powodów, dla których koty często wybierają osoby, które są nimi stosunkowo niezainteresowane!

Sygnały wizualne

Sygnały wizualne są ważne dla przekazywania informacji o nastroju i intencjach. Postawa ciała, wyraz twarzy, wielkość źrenic i zdolność do wyprostowania włosów na niektórych lub wszystkich częściach ciała są zaangażowane w sygnalizację wizualną. Jednak w porównaniu z wilkami i psami, koty mają stosunkowo nieruchome i płaskie twarze, co w pewnym stopniu ogranicza mimikę.

Ułożenie ogona jest jednym z dobrze scharakteryzowanych środków komunikacji wizualnej – na ogół pozycja „ogon do góry” z ogonem trzymanym pionowo w powietrzu, prostopadle do podłoża, sygnalizuje przyjazne zamiary, kiedy kot zbliża się do innego kota, zwierzęcia lub człowieka – uszy są zwykle postawione do góry, a wąsiska rozluźnione. Inne pozycje i ruchy ogona sygnalizują inne nastroje lub zamiary – ogon trzymany w górze, powoli poruszający się z boku na bok po całym ciele może wskazywać na agresję, a w bardziej ekstremalnych przypadkach ogon może być trzymany w górze i „nadymany” poprzez uniesienie włosów (piloerekcja), aby ogon i kot wydawały się większe – jest to zazwyczaj kontynuowane również jako pasek wzdłuż kręgosłupa. Ogon schowany między tylnymi łapami często sygnalizuje zdenerwowanie i/lub uległość.

Sygnały wizualne nie ograniczają się do pozycji ogona – bardzo ważna jest również mimika twarzy, w szczególności zmiany w położeniu lub ruchu oczu, uszu i ust; istotna jest również postawa całego ciała. Wyprostowane uszy i trzymanie ich obróconych na zewnątrz wraz z wąskimi/małymi źrenicami zazwyczaj sygnalizują złość i agresję, natomiast rozszerzone źrenice i uszy przylegające do głowy zazwyczaj sygnalizują strach. Kot zrelaksowany ma zwykle uszy skierowane do przodu w normalnej pozycji.

Wyraźnie wygięty grzbiet może wskazywać, że kot jest w trybie obronnym, a kot przykucnięty „kulący się”, często z ogonem uderzającym o ziemię, to klasyczna postawa obronna. Wyprostowane ciało może wskazywać na pewność siebie lub, w niektórych przypadkach, na agresję i gotowość do ataku.

Kontakt wzrokowy może być również ważny – wpatrywanie się, z niewielką ilością mrugnięć jest wyzwaniem, podczas gdy zrelaksowany kontakt wzrokowy z mruganiem i mruganiem, czasami z półprzymkniętymi oczami nie jest groźny i wskazuje na zadowolenie. Również kiedy kot jest spięty lub bardzo czujny, jego wąsiska będą rozłożone wachlarzowato i skierowane do przodu przed twarzą, podczas gdy kiedy kot jest zrelaksowany, wąsiska są skierowane bezpośrednio na zewnątrz i mniej rozłożone. Przestraszony/zdenerwowany kot może spłaszczyć wąsiska na boku twarzy i zgrupować je razem.

Koty rozpoznają wiele innych sygnałów komunikacji wizualnej, ale nie wszystkie są dobrze poznane. Postuluje się, że zachowanie polegające na drapaniu (na przykład wielokrotne drapanie pionowej powierzchni) może być częściowo sygnałem wizualnym, być może związanym w jakiś sposób z oznaczaniem terytorium. Jednak obszary drapania znajdują się zazwyczaj na trasach najczęściej używanych w obrębie „terytorium domowego” kota i nie wydają się być wykorzystywane do zaznaczania peryferii. Wiele kotów czasami się turla – przewracając się na plecy i odsłaniając brzuch. Ponownie, nie jest to dobrze zrozumiane, ale sugeruje się, że może to być postawa przyjacielska/podporządkowana.

Komunikacja taktylna

Powszechne formy komunikacji taktylnej (dotykowej) obejmują allorubbing (dwa koty pocierające się o siebie ciałami – ma to miejsce szczególnie w okolicy pyska/policzków, ale również wzdłuż ciała i ogona), allogrooming (dwa koty pielęgnujące się nawzajem), dotykanie nosem i wspólne odpoczywanie/skulanie się. Używanie przez koty siebie nawzajem jako „poduszki” jest zachowaniem obserwowanym zarówno u kotów domowych, jak i zdziczałych, podobnie jak opieranie się o siebie i splatanie ogonów. Przyjmuje się, że jest to forma nawiązywania więzi społecznych, ale podobnie jak w przypadku wielu zachowań sygnalizacyjnych pomiędzy kotami, trudno jest w pełni docenić subtelność przekazywanych informacji.

Niektóre badania sugerują, że zachowanie polegające na allogroomingu (które najczęściej koncentruje się na obszarze głowy i szyi) jest dość często związane z zachowaniami agonistycznymi, a zatem allogrooming może być sposobem na przekierowanie potencjalnej agresji w sytuacjach, w których podejmowane są próby uniknięcia jawnej agresji. Niemniej jednak, allogrooming występuje głównie wśród kotów spokrewnionych i/lub o silnej znajomości, co prawdopodobnie wzmacnia więzi społeczne.

Komunikacja taktylna częściowo pokrywa się z komunikacją węchową (patrz poniżej), ponieważ podczas wielu rodzajów komunikacji taktylnej dochodzi do przekazywania i wymiany oznaczeń zapachowych.

Komunikacja głosowa

Koty wykazują szeroki zakres komunikacji głosowej, która została sklasyfikowana na różne sposoby. Mówi się, że koty mają jeden z najszerszych „słowników” (tj. różne wzorce wokalizacji) spośród wszystkich gatunków drapieżników, co może być związane z faktem, że w środowisku naturalnym komunikacja wokalna jest ważna, gdy koty spędzają dużo aktywnego czasu w warunkach słabego oświetlenia. Komunikacja wokalna jest generalnie wykorzystywana do 1) interakcji agonistycznych, 2) interakcji seksualnych, 3) interakcji matka-kociątko oraz 4) interakcji kot-człowiek.

Ogólnie wyróżnia się trzy podstawowe formy komunikacji wokalnej:

„Mruczące” dźwięki

Są one tworzone przeważnie przy zamkniętym pysku i są generalnie dźwiękami używanymi do pozdrawiania, zwracania uwagi, potwierdzania i aprobaty. Obejmuje to mruczenie, które jest używane w wielu różnych kontekstach, a także charakteryzuje się dużą zmiennością w różnych formach. Kocięta mogą mruczeć, kiedy są karmione, na znak zadowolenia, a królowa może również mruczeć, prawdopodobnie w celu uspokojenia kociąt – uważa się, że od tego może pochodzić zachowanie mruczenia. W późniejszym okresie życia mruczenie jest na ogół używane jako pozdrowienie i nawoływanie do opieki i jest często wykorzystywane, na przykład, podczas załatwiania potrzeb fizjologicznych. Uważa się również, że mruczenie może sygnalizować, że kot nie stanowi zagrożenia dla innych. Koty domowe mruczą z częstotliwością 25-150 drgań na sekundę, a zdolność do mruczenia posiadają wszyscy przedstawiciele rodziny Felidae. Jednak w przeciwieństwie do przedstawicieli grupy Felis (mniejszych kotów), które potrafią mruczeć bez przerwy, koty z rodzaju Panthera (koty, które ryczą, takie jak lwy, tygrysy, lamparty i jaguary) potrafią mruczeć tylko podczas wydechu. Dźwięk „trylu” lub „ćwierkania”, który jest używany jako przyjazne powitanie, również należy do tej kategorii dźwięków mruczących.

Dźwięki „miauczenia” lub „samogłosek”

Kot ma bardzo szeroki zakres dźwięków miauczenia, które są używane do przekazywania różnych wiadomości. Ogólnie rzecz biorąc, miauczenie jest używane do komunikowania przyjaznych interakcji z innymi kotami, ale może nieść ze sobą różne specyficzne komunikaty (np. wysokie miauczenie głodnych kociąt, krótkie wysokie miauczenie u dorosłych, które sugeruje niezadowolenie itp. Wszystkie te dźwięki wydawane są w związku z różnymi formami agresji, czy to ofensywnej czy defensywnej i mogą być skierowane do innych kotów lub innych zwierząt.

Komunikacja węchowa

Koty mają bardzo dobrze rozwinięty zmysł węchu, który jest szeroko wykorzystywany do komunikacji. Sygnalizacja chemiczna może być bardzo specyficzna, może trwać przez długi czas i rozprzestrzeniać się na znaczne odległości. Sygnalizacja za pomocą węchu jest niezbędna, aby kot mógł określić swoje terytorium, zidentyfikować inne „przyjazne” osobniki, gdy koty żyją w kolonii, zasygnalizować gotowość seksualną itp. Jest prawdopodobne, że wiele złożonych i (dla nas) słabo zrozumiałych komunikatów może być przekazywanych przez zapach u kotów. Jest możliwe, że w koloniach kotów zapach jest wykorzystywany nie tylko do komunikacji pomiędzy kotami w kolonii, ale wymiana zapachów może prowadzić do rozwoju specyficznych dla kolonii lub grupy zapachów służących do komunikacji z innymi grupami.

Mocz i kał

Dwa oczywiste źródła zapachu są wykorzystywane przez koty. Zaobserwowano, że koty zazwyczaj zakopują swoje odchody, kiedy wypróżniają się w obrębie swojego terytorium, natomiast kiedy wypróżniają się na skraju lub granicy swojego terytorium, są bardziej skłonne pozostawić je odkryte, pomagając w ten sposób określić innym, a być może również sobie, zasięg swojego terytorium. Znaczenie kału w sygnalizacji pomiędzy kotami pozostaje przedmiotem spekulacji, ale wiele zwierząt mięsożernych wykorzystuje kał, wraz z wydzielinami gruczołów odbytowych, do przekazywania informacji innym. Oddawanie moczu i „rozpylanie” moczu (tj. umieszczanie moczu na pionowych powierzchniach w różnych miejscach) może być również sposobem znakowania terytorium, przekazywania informacji innym kotom w kolonii lub w pobliżu, a także może nieść ze sobą inne sygnały (takie jak gotowość seksualna u niekastrowanych samic). Spryskiwanie moczem obserwuje się częściej u samców niż u samic. Mocz kotów zawiera dwa niezwykłe aminokwasy – felininę i izowalterynę – i wydaje się, że rozkład tych aminokwasów jest odpowiedzialny przynajmniej za część zapachu związanego z moczem kotów. Całe kocury mogą wydalać do 95 mg felininy dziennie, podczas gdy samice produkują tylko około jednej piątej tej ilości. Fakt, że koty wydają się być intensywnie zainteresowane zapachem moczu „obcych” kotów jest dowodem na to, że mocz ma duże znaczenie w przekazywaniu sygnałów między nimi.

Skóra

Skóra kota również wytwarza zapach, w szczególności dzięki gruczołom łojowym (tłustym) i produkowanym przez nie substancjom chemicznym lub feromonom, podobnie jak mocz. Niektóre obszary skóry są szczególnie bogate w te gruczoły, takie jak pod brodą, boki pyska i policzki, boki czoła, nasada ogona i wzdłuż ogona. Ocieranie się kotów o siebie pomaga w wymianie zapachów i prawdopodobnie sprzyja zachowaniom afiliacyjnym. Podobnie, koty często ocierają się o przedmioty znajdujące się w ich „domowym” otoczeniu, pozostawiając swój zapach. Praktyka ocierania się przez koty głowami o przedmioty (wydzielanie swojego zapachu) znana jest pod nazwą „bunting”. Nie jest pewne, czy wszystkie obszary skóry wytwarzają podobne wydzieliny/zapachy, ale to, który obszar głowy jest wykorzystywany do ocierania się o przedmioty, wydaje się po prostu zależeć od fizycznej lokalizacji (wysokości) przedmiotu, co sugeruje, że nie jest prawdopodobne, aby istniała różnica pomiędzy różnymi wydzielinami z twarzy.

Ta czynność ocierania się o przedmioty wydaje się występować szczególnie w „głównym” obszarze ich terytorium i wydaje się być związana z komfortem, zapewnieniem bezpieczeństwa i przyjaznymi interakcjami społecznymi. Koty wydają się być w stanie zlokalizować ślady pocierania bardzo łatwo, co sugeruje, że mają one silny zapach dla kotów, chociaż nie są one wykrywalne przez ludzi. Ślady pocierania samic wydają się przekazywać informacje o ich cyklu płciowym i wrażliwości na samców.

Stopy

Gruczoły łojowe są również obecne na stopach i między palcami, dlatego też drapanie (na drzewach, słupach itp.) może być związane z pozostawieniem śladu zapachowego, jak również wizualnego śladu obecności kota. Koty mają tendencję do wielokrotnego drapania w tych samych miejscach, które przebiegają wzdłuż dobrze uczęszczanych tras na terytorium kota, a nie na jego obrzeżach. Pomagając w kondycjonowaniu pazurów, prawdopodobnie pozostawia to wyraźny wizualny wskaźnik obecności kota i jest to prawdopodobnie wzmocnione przez zapach związany z tymi miejscami.

Zważywszy na fakt, że koty niewiele zmieniły się w stosunku do swoich dzikich przodków, oraz na stosunkowo niewielką liczbę pokoleń związanych z udomowieniem, prawdopodobne jest, że repertuar sygnalizacji u kotów domowych jest bardzo podobny do tego u Felis sylvestris lybica. Jednakże, z powodu zwiększonego życia społecznego i komunikacji pomiędzy kotami domowymi, możliwe jest, że przystosowały się one do używania tych sygnałów w inny sposób.