Przed przyznaniem Alasce państwowości 3 stycznia 1959 r., praktycznie wszystkie 375 mln akrów (152 mln ha) Terytorium Alaski stanowiły grunty federalne i pustkowia. Akt nadania państwowości dał Alasce prawo wyboru 103 mln akrów (42 mln ha) do wykorzystania jako baza ekonomiczna i podatkowa.
W 1966 roku rdzenni mieszkańcy Alaski zaprotestowali przeciwko federalnej sprzedaży dzierżawy ropy i gazu ziemnego na Północnym Stoku, do której rościli sobie prawo rdzenni mieszkańcy. Pod koniec tego roku Sekretarz Spraw Wewnętrznych Stewart Udall nakazał wstrzymanie sprzedaży. Wkrótce potem ogłosił „zamrożenie” dysponowania wszystkimi gruntami federalnymi na Alasce, do czasu rozstrzygnięcia przez Kongres roszczeń ludności rdzennej.
Rzecznicy ci zostali zaspokojeni w 1971 r. na mocy ustawy Alaska Native Claims Settlement Act, która przyznała im 44 mln akrów (18 mln ha). Ustawa ta zamroziła również rozwój na ziemiach federalnych, do czasu ostatecznego wyboru parków, pomników i uchodźców. Ustawa miała wygasnąć w 1978 r.
Pod koniec 1976 r., kiedy system rurociągu transalaskiego był już praktycznie ukończony, główne grupy ochrony przyrody zwróciły uwagę na to, jak najlepiej chronić setki milionów akrów alaskańskiej dziczy, na które rurociąg nie miał wpływu. 16 maja 1979 r. Izba Reprezentantów Stanów Zjednoczonych zatwierdziła popieraną przez obrońców przyrody ustawę, która chroniłaby ponad 125 milionów akrów (51 milionów ha) federalnych ziem na Alasce, w tym tereny, na których cielą się największe w kraju stada karibu. Poparta przez prezydenta Jimmy’ego Cartera i sponsorowana przez Morrisa K. Udalla i Johna B. Andersona, ustawa zakazałaby wszelkiej działalności komercyjnej na 67 milionach akrów (270 000 km2) wyznaczonych jako obszary dzikiej przyrody. W przeszłości Senat USA sprzeciwiał się podobnym ustawom i groziło mu filibusters.
2 grudnia 1980 r. Carter podpisał ustawę o zachowaniu interesu narodowego Alaski (Alaska National Interest Lands Conservation Act), która stworzyła ponad 104 mln akrów (42 mln ha) parków narodowych, ostoi dzikiej przyrody i obszarów dzikiej przyrody z udziałów federalnych w tym stanie. Ustawa zezwalała na wiercenia w ANWR, ale nie bez zgody Kongresu i wykonania Studium Oddziaływania na Środowisko (EIS). Obie strony kontrowersji zapowiedziały, że będą próbowały ją zmienić na następnej sesji Kongresu.
Sekcja 1002 ustawy stwierdzała, że na 1,5 mln akrów (0,61 mln ha) równiny przybrzeżnej Arctic Refuge (Obszar 1002) zostanie przeprowadzona kompleksowa inwentaryzacja zasobów ryb i dzikiej przyrody. Potencjalne rezerwy ropy naftowej w Obszarze 1002 miały być ocenione na podstawie powierzchniowych badań geologicznych i sejsmicznych badań poszukiwawczych. Nie zezwalano na wiercenia poszukiwawcze. Badania te oraz rekomendacje dotyczące przyszłego zarządzania równiną przybrzeżną Arctic Refuge miały być przygotowane w formie raportu dla Kongresu.
W 1985 roku Chevron wykonał odwiert próbny o głębokości 15 000 stóp (4600 m), znany jako KIC-1, na prywatnym terenie w granicach ANWR. Odwiert został zamknięty, a platforma wiertnicza zdemontowana. Wyniki badań są ściśle strzeżoną tajemnicą.
W listopadzie 1986 r. projekt raportu Służby Rybołówstwa i Dzikiej Przyrody Stanów Zjednoczonych zalecał, aby cała równina przybrzeżna w obrębie Arktycznej Narodowej Ostoi Dzikiej Przyrody została otwarta dla rozwoju ropy i gazu. Zaproponowano również handel prawami mineralnymi do 166.000 akrów (67.000 ha) w schronieniu za prawa powierzchniowe do 896.000 akrów (363.000 ha) należących do korporacji sześciu grup tubylczych Alaski, w tym Aleutów, Eskimosów i Tlingitów. Raport powiedział, że potencjał ropy i gazu z równiny przybrzeżnej były potrzebne dla gospodarki kraju i bezpieczeństwa narodowego.
Conservationists powiedział, że rozwój ropy naftowej będzie niepotrzebnie zagrażać istnieniu Porcupine karibu przez odcięcie stada z obszarów cielenia. Wyrazili również obawy, że eksploatacja ropy spowoduje erozję delikatnych systemów ekologicznych, które wspierają dziką przyrodę na tundrze równiny arktycznej. Propozycja spotkała się z ostrą opozycją w Izbie Reprezentantów. Morris Udall, przewodniczący Komisji Spraw Wewnętrznych Izby, powiedział, że ponownie wprowadzi ustawę, która przekształci całą równinę przybrzeżną w obszar dzikiej przyrody, skutecznie dając schronieniu stałą ochronę przed rozwojem.
W dniu 17 lipca 1987r, Stany Zjednoczone i rząd Kanady podpisały „Porozumienie w sprawie ochrony stada karibu Porcupine”, traktat mający na celu ochronę gatunku przed zniszczeniem jego siedlisk i tras migracji. Kanada ma szczególny interes w tym regionie, ponieważ jej Park Narodowy Ivvavik i Park Narodowy Vuntut graniczą z ostoją. Traktat wymagał oceny wpływu i wymagał, aby w przypadku, gdy działalność w jednym kraju „może spowodować znaczący długoterminowy niekorzystny wpływ na stado karibu Porcupine lub jego siedlisko, druga strona zostanie powiadomiona i będzie miała możliwość konsultacji przed podjęciem ostatecznej decyzji”. Ta koncentracja na karibu Porcupine doprowadziła do tego, że zwierzę to stało się wizualną retoryką lub symbolem problemu wierceń, podobnie jak niedźwiedź polarny stał się obrazem globalnego ocieplenia.
W marcu 1989 roku projekt ustawy zezwalającej na wiercenia w rezerwacie „płynął przez Senat i spodziewano się, że zostanie poddany pod głosowanie”, kiedy wyciek ropy z Exxon Valdez opóźnił i ostatecznie wykoleił ten proces.
W 1996 roku Izba i Senat z republikańską większością głosowały za zezwoleniem na wiercenia w ANWR, ale ustawodawstwo to zostało zawetowane przez prezydenta Billa Clintona. Pod koniec swojej kadencji prezydenckiej, ekolodzy naciskali na Clintona, aby ogłosił Arktyczną Schronienie Narodowym Pomnikiem USA. W ten sposób obszar ten zostałby na stałe zamknięty dla poszukiwań ropy naftowej. Chociaż Clinton stworzył kilka pomników schronienia, Arctic Refuge nie był wśród nich.
Raport U.S. Geological Survey oszacował, że w wyznaczonym obszarze 1002 znajduje się od 5,7 mld baryłek (910 000 000 m3) do 16 mld baryłek (2,54×109 m3) technicznie wydobywalnej ropy naftowej, a większość tej ropy będzie znajdować się na zachód od antykliny Marsh Creek. Termin technicznie wydobywalna ropa naftowa opiera się na cenie za baryłkę, gdzie ropa, której wydobycie jest bardziej kosztowne, staje się opłacalna przy rosnących cenach. Po wyłączeniu obszarów niefederalnych i rdzennych, szacunkowe ilości technicznie wydobywalnej ropy naftowej zmniejszają się do 4,3 mld baryłek (680 000 000 m3) i 11,8 mld baryłek (1,88×109 m3). Liczby te różniły się od wcześniejszego raportu USGS z 1987 r., w którym szacowano mniejsze ilości ropy oraz to, że będzie ona znajdować się w południowej i wschodniej części obszaru 1002. Raport z 1998 r. ostrzegał jednak, że „szacunki nie mogą być bezpośrednio porównywane, ponieważ do przygotowania tych części raportu dla Kongresu z 1987 r. użyto różnych metod”.
W latach 2000-tych Izba Reprezentantów i Senat wielokrotnie głosowały nad statusem ostoi. Prezydent George W. Bush naciskał na wykonanie odwiertów poszukiwawczych ropy naftowej i gazu ziemnego na terenie i wokół ostoi. Izba Reprezentantów przegłosowała w połowie 2000 roku zgodę na wiercenia. W kwietniu 2002 roku Senat odrzucił tę propozycję. W 2001 r. Douglas C. Waller z Time’a powiedział, że kwestia wierceń w Arctic Refuge została wykorzystana zarówno przez Demokratów, jak i Republikanów jako narzędzie polityczne, zwłaszcza w kontrowersyjnych cyklach wyborczych. 21 kwietnia 2005 r. Izba Reprezentantów kontrolowana przez Republikanów ponownie zatwierdziła wiercenia w Arctic Refuge jako część ustawy energetycznej z 2005 r., ale komisja konferencyjna Izby i Senatu później usunęła przepis dotyczący Arctic Refuge. Kontrolowany przez Republikanów Senat uchwalił wiercenia w Arctic Refuge 16 marca 2005 r., jako część federalnej uchwały budżetowej na rok fiskalny 2006. To postanowienie dotyczące Arctic Refuge zostało usunięte podczas procesu uzgadniania z powodu Demokratów w Izbie Reprezentantów, którzy podpisali list, w którym stwierdzili, że sprzeciwią się każdej wersji budżetu zawierającej wiercenia w Arctic Refuge.
15 grudnia 2005 r. republikański senator z Alaski Ted Stevens dołączył poprawkę dotyczącą wierceń w Arctic Refuge do rocznej ustawy o środkach na obronę. Grupa demokratycznych senatorów poprowadziła udany filibuster ustawy w dniu 21 grudnia, a język został następnie usunięty.
18 czerwca 2008 roku prezydent George W. Bush naciskał na Kongres, aby odwrócić zakaz wierceń morskich w Arctic National Wildlife Refuge, oprócz zatwierdzenia wydobycia ropy z łupków na ziemiach federalnych. Pomimo swojego wcześniejszego stanowiska w tej sprawie, Bush powiedział, że narastający kryzys energetyczny był głównym czynnikiem przemawiającym za odwróceniem prezydenckiego rozporządzenia wykonawczego wydanego przez prezydenta George’a H. W. Busha w 1990 r., które zakazywało poszukiwań ropy na wybrzeżu oraz leasingu ropy i gazu na większości zewnętrznego szelfu kontynentalnego. W związku z zarządzeniem prezydenta Kongres uchwalił moratorium na wiercenia w 1982 r. i corocznie je odnawiał.
W styczniu 2015 r. prezydent Barack Obama zaproponował, aby 12,28 mln akrów (4,97 mln ha) ostoi, w tym równinę przybrzeżną, przeznaczyć na dziką przyrodę, zakazując wierceń.
W 2017 r. Izba i Senat kontrolowane przez Republikanów włączyły do przepisów podatkowych zapis, który otworzyłby obszar 1002 ANWR dla wierceń naftowych i gazowych.
W 2014 r. prezydent Barack Obama zaproponował ogłoszenie dodatkowych 5 mln akrów schronienia jako obszaru dzikiej przyrody, co spowodowałoby, że łącznie 12,8 mln akrów (5,2 mln ha) schronienia byłoby na stałe wyłączone z zakazu wiercenia lub innego rozwoju, w tym równiny przybrzeżnej, gdzie poszukiwano ropy naftowej.
W 2017 r. kontrolowana przez Republikanów Izba i Senat włączyły do ustawodawstwa podatkowego przepis, który otworzyłby obszar 1002 ANWR na wiercenia naftowe i gazowe. Przeszedł on zarówno przez Senat, jak i Izbę Reprezentantów 20 grudnia 2017 roku. Prezydent Trump podpisał go w ustawie 22 grudnia 2017 r.
We wrześniu 2019 r. administracja Trumpa powiedziała, że chcieliby zobaczyć całą równinę przybrzeżną otwartą dla poszukiwań gazu i ropy, najbardziej agresywną z sugerowanych opcji rozwoju. Bureau of Land Management BLM Departamentu Spraw Wewnętrznych złożyło ostateczne oświadczenie o oddziaływaniu na środowisko i planowało rozpocząć przyznawanie dzierżaw do końca 2019 roku. W przeglądzie oświadczenia, U.S. Fish and Wildlife Service powiedział, że ostateczne oświadczenie BLM nie doceniło wpływu na klimat dzierżaw ropy naftowej, ponieważ postrzegali globalne ocieplenie jako cykliczne, a nie spowodowane przez człowieka. Plan administracji wzywa do „budowy aż czterech miejsc dla lądowisk i platform wiertniczych, 175 mil dróg, podpór pionowych dla rurociągów, zakładu oczyszczania wody morskiej oraz miejsca do lądowania i przechowywania barek.”
17 sierpnia 2020 r. sekretarz spraw wewnętrznych David Bernhardt ogłosił, że wymagane przeglądy zostały zakończone, a dzierżawy na odwierty ropy i gazu na równinie przybrzeżnej ANWR mogą być teraz wystawione na aukcję. Zarówno republikański gubernator, Mike Dunleavy, jak i republikańscy senatorowie, Lisa Murkowski i Dan Sullivan, zatwierdzili sprzedaż tych dzierżaw. Nie przeprowadzono ostatnio badań sejsmicznych, które pozwoliłyby określić, ile ropy znajduje się na tym obszarze. Poprzednie badania podjęte w latach 80-tych XX wieku wykorzystywały starsze technologie, które były „stosunkowo prymitywne”, jak podaje New York Times. Nie wiadomo też, ile firm naftowych i gazowych złożyłoby oferty na dzierżawy, co wiązałoby się z wieloletnimi sporami sądowymi. Goldman Sachs, JPMorgan Chase i inne banki nie będą finansować odwiertów w ANWR w imię poparcia dla Gwich’in. We wrześniu 2020 r. prokuratorzy generalni 15 stanów, z Bobem Fergusonem na czele, złożyli pozew federalny o wstrzymanie wierceń, zarzucając naruszenie ustawy o procedurach administracyjnych i krajowej ustawy o ochronie środowiska.
3 grudnia 2020 r. Biuro Zarządzania Gruntami (Bureau of Land Management) ogłosiło sprzedaż w ramach Programu Leasingu Ropy i Gazu na Równinie Przybrzeżnej w ANWR, a ogłoszenie w Rejestrze Federalnym opublikowano 7 grudnia. Sprzedaż praw do wierceń na żywo jest zaplanowana na 6 stycznia 2021 r..