Koral, dowolny z wielu bezkręgowych organizmów morskich z klasy Anthozoa (phylum Cnidaria), które charakteryzują się szkieletami – zewnętrznymi lub wewnętrznymi – o konsystencji kamiennej, rogowej lub skórzastej. Termin koral jest również stosowany do szkieletów tych zwierząt, szczególnie do szkieletów koralowców kamiennych.

Read More on This Topic

Knidaria: Zakres wielkości i różnorodność budowy

hydrokorale oraz koralowce miękkie i twarde, jednakże rozmnażają się bezpłciowo w kolonie, które mogą osiągać znacznie większe rozmiary i długowieczność niż…

Korale kamienne (rzędu Madreporaria lub Scleractinia) liczą około 1 000 gatunków; korale czarne i kolczaste (Antipatharia), około 100 gatunków; korale rogate, lub gorgonie (Gorgonacea), około 1 200 gatunków; i korale niebieskie (Coenothecalia), jeden żyjący gatunek.

Ciało koralowca składa się z polipa – pustej, cylindrycznej struktury przymocowanej dolnym końcem do jakiejś powierzchni. Na wolnym końcu znajduje się otwór gębowy otoczony mackami. Macki, które zbierają pokarm, są mniej lub bardziej rozciągliwe i uzbrojone w wyspecjalizowane struktury żądłowe, zwane nematocystami, które paraliżują ofiary.

Jajka i plemniki, zwykle produkowane przez oddzielne osobniki, rozwijają się jako wyrostki w jamie gastralnej i są wydalane przez usta do otwartej wody. Zapłodnienie zwykle ma miejsce w wodzie, ale czasami występuje w jamie gastro-naczyniowej. Larwa, glista zwana planulą, pływa przez kilka dni lub nawet kilka tygodni, po czym osiada na stałym podłożu i rozwija się w polipa. Rozmnażanie odbywa się również przez pączkowanie. Pączek pozostaje przyczepiony do pierwotnego polipa. Kolonia rozwija się poprzez ciągłe dodawanie i wzrost nowych pąków. Gdy rozwijają się nowe polipy, stare pod nimi umierają, ale szkielety pozostają.

Koralowce miękkie, koralowce rogate i koralowce niebieskie mają budowę kolonialną. Poszczególne polipy mają osiem pierzastych macek, a w jamie gastro-naczyniowej osiem przegród. Cilia (drobne włoskowate wypustki) na sześciu przegrodach wciąga wodę do jamy. Na pozostałych dwóch przegrodach rzęski wydalają wodę. Szkielet jest wewnętrzny. Korale miękkie, szeroko rozpowszechniona grupa, mają szkielet wewnętrzny składający się z oddzielnych wapiennych (zawierających wapń) spiculi (struktur przypominających igły). Niektóre gatunki mają formę płaską; inne (np. palczaki trupie, Alcyonium) mają występy przypominające palce. Korale rogate, takie jak wachlarze morskie, występują najliczniej w płytkich wodach tropikalnych. Są one wstęgowate lub rozgałęzione, czasami dorastają do długości 3 metrów (10 stóp). Należą do nich tak zwane korale szlachetne (zwane również koralami czerwonymi lub różowymi) używane w jubilerstwie. Powszechnie występujący gatunek koralowca szlachetnego, Corallium rubrum, występuje w Morzu Śródziemnym. Koralowiec niebieski, Heliopora coerula, występuje na rafach koralowców kamiennych w Oceanie Indyjskim i Spokojnym. Tworzy bryły o średnicy do 2 metrów.

Korale kamienne, najbardziej znane i najszerzej rozpowszechnione formy, są zarówno kolonialne, jak i samotne. One, jak również korale czarne i kolczaste, mają więcej niż osiem przegródek i raczej proste niż pierzaste macki. Korale kamienne, czarne i kolczaste różnią się od spokrewnionych z nimi ukwiałów morskich przede wszystkim posiadaniem zewnętrznego szkieletu. Korale kamienne występują we wszystkich oceanach od strefy pływów do głębokości prawie 6000 metrów (około 20 000 stóp). Polipy form kolonialnych mają od 1 do 30 mm (0,04 do 1,2 cala) średnicy. Większość żywych koralowców kamiennych jest żółtawa, brązowawa lub oliwkowa, w zależności od koloru glonów żyjących na koralowcu. Szkielety są jednak zawsze białe. Największa forma soliterowa, gatunek Fungia, dorasta do średnicy około 25 cm (10 cali).

Szkielet koralowca kamiennego to prawie czysty węglan wapnia i odkłada się w formie miseczki z polipem w środku. Tempo wzrostu zależy od wieku, zaopatrzenia w pokarm, temperatury wody i gatunku. Atole i rafy koralowe składają się z koralowców kamiennych. Takie formacje rosną w średnim tempie około 0,5 do 2,8 cm na rok. Popularne typy koralowców to koralowiec mózgowy, koralowiec grzybkowy, koralowiec gwiaździsty i koralowiec staghorn, nazwane tak ze względu na swój wygląd.

Czarne koralowce i koralowce kolczaste mają formę biczowatą, pierzastą lub drzewkowatą lub mają kształt szczotki do butelek. Występują w Morzu Śródziemnym, w Indiach Zachodnich i u wybrzeży Panamy.