Rodzime aligatory i krokodyle na Florydzie mogą stanąć w obliczu nowej konkurencji – ze strony większego i bardziej wrednego członka ich własnej rodziny krokodyli. Krokodyle nilowe – więksi, bardziej agresywni kuzyni krokodyli z kontynentu afrykańskiego – zostały zidentyfikowane w środowisku naturalnym na południowej Florydzie po raz pierwszy, zgodnie z nowym badaniem.
W latach 2009-2012 naukowcy zareagowali na doniesienia od mieszkańców Florydy o „nietypowo wyglądających” krokodylach, twierdzą autorzy badania. Naukowcy złapali trzy młode krokodyle – jeden z nich został złapany na werandzie domu w Miami – i poprzez analizę genetyczną próbek tkanek potwierdzili, że były to inwazyjne krokodyle nilowe, łącząc je z populacjami krokodyli w Afryce Południowej.
Samica krokodyla złapana w 2012 roku została wypuszczona, a następnie złapana ponownie w 2014 roku, dostarczając naukowcom dowodów na to, że gatunek krokodyla nilowego może przetrwać i rozwijać się w Everglades przez prawie dwa lata. W rzeczywistości okazało się, że krokodyl rósł o 28 procent szybciej w tym okresie niż młodociane krokodyle nilowe zwykle rosną w częściach ich rodzimych afrykańskich zakresów.
Krokodyle nilowe (Crocodylus niloticus) mierzą około 16 stóp (5 metrów) długo, średnio, ale mogą rosnąć do 20 stóp (6 m) długo, naukowcy napisali w badaniu. W pełni dorosły krokodyl nilowy jest oportunistycznym drapieżnikiem, który zjada wszystkie duże zwierzęta, które może złapać, takie jak zebra, bawół, „i każde inne zwierzę, które może obezwładnić, połknąć w całości lub rozerwać na strzępy i połknąć” – nawet ludzi, zgodnie z arkuszem informacyjnym dotyczącym nierodzimych gatunków wodnych opublikowanym przez U.S. Geological Survey (USGS).
USGS dodał, że krokodyle nilowe żerujące na ludziach w Afryce zostały „dobrze udokumentowane” od lat 50-tych, a naukowcy w swoim badaniu podali, że krokodyle nilowe były odpowiedzialne za 480 ataków na ludzi w całym ich zasięgu w Afryce w latach 2010-2014, co spowodowało 123 zgony.
DNA pobrane od schwytanych krokodyli nie pasowało do próbek od krokodyli nilowych trzymanych w ogrodach zoologicznych na Florydzie. Jednak genetycznie były one identyczne ze sobą, co sugeruje, że pochodzą z tego samego źródła – prawdopodobnie były to uciekinierki przywiezione na Florydę w celu handlu egzotycznymi zwierzętami domowymi, zasugerowali naukowcy.
Rodzime krokodyle Florydy – krokodyl amerykański (Crocodylus acutus) i aligator amerykański (Alligator mississippiensis) są nieco mniejsze niż krokodyl nilowy i zazwyczaj nie żerują na ludziach. Samce aligatora amerykańskiego osiągają średnio 10 do 15 stóp (3 do 5 m) długości, a dorosłe samice mogą dorastać do 10 stóp długości, według Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC).
Męskie krokodyle amerykańskie mogą dorastać do około 15 stóp (5 m) długości, podczas gdy samice zazwyczaj mieszczą się w przedziale od 8 do 13 stóp (2 do 4 m) długości, FWC opisała to w arkuszu informacyjnym.
Krokodyl nilowy może być największym najeźdźcą, który zamieszka w Słonecznym Stanie, ale ma mnóstwo towarzystwa. Obecnie około 500 nierodzimych gatunków ryb i dzikich zwierząt nazywa Florydę domem, według FWC.
Badacze nie znaleźli żadnych dowodów na istnienie ustalonych populacji krokodyli nilowych czających się w wodach Florydy. Ale nie należy jeszcze odetchnąć z ulgą, powiedział współautor badania Kenneth Krysko, kierownik kolekcji herpetologicznych w Muzeum Historii Naturalnej Florydy.
Pomiędzy handlem egzotycznymi zwierzętami domowymi na Florydzie a zapotrzebowaniem na krokodyle nilowe w parkach zwierząt, nastąpił stały przepływ krokodyli afrykańskich do regionu, zauważyli badacze. Jeśli któreś z tych zwierząt miałoby uciec, szybko przekonałoby się, że lokalny klimat i obfitość pożywienia pomogłyby im robić to, co robią najlepiej: polować i rosnąć.
„Szanse na to, że niewielu z nas, którzy badają gady Florydy, znalazło wszystkie krokodyle nilowe, są prawdopodobnie mało prawdopodobne” – powiedział Krysko w oświadczeniu.
Znaleziska zostały opublikowane 30 kwietnia w czasopiśmie Herpetological Conservation and Biology.
- W zdjęciach: Potworny przodek krokodyla odkryty
- Beastly Feasts: Amazing Photos of Animals and Their Prey
- Top 10 Deadliest Animals (Photos)