Prawdziwy wynalazca pralki nie jest znany. Było wiele osób, które zostały przypisane jako twórca tego urządzenia gospodarstwa domowego. Istnieją dowody sugerujące, że pralki były w użyciu już w XVI wieku. Maszyny te jednak nie wykazują żadnego podobieństwa do współczesnych urządzeń. Wiele osób przyczyniło się do zaprojektowania i rozwoju pralek. Od starożytnych domów prania, w których stosowano piasek ścierny do usuwania brudu z nowoczesnych urządzeń, pralki przeszły ogromną ewolucję. Najwcześniejszy patent sklasyfikowany pod pralki pochodzi z 1691 roku w Anglii.

Najstarsze pralki

W 1767 roku niemiecki naukowiec Jacob Christian Schaffer wynalazł pralkę. Schaffer był specjalistą od wszystkiego, posiadał dyplomy z teologii i filozofii. Był również członkiem wielu towarzystw naukowych. Pierwszy patent na pralkę z wirującym bębnem został wydany przez Henry’ego Sidgiera w 1782 roku. Edward Beetham z powodzeniem wprowadził na rynek i sprzedał wiele „patentowych pralek” w całej Anglii we wczesnych latach dziewięćdziesiątych XVII wieku. Trzy dekady po pralce Schaffera, w 1797 roku, powstała deska do szorowania, która miała ułatwić pranie ubrań. W tym samym roku pierwszy patent zatytułowany „Clothes Washing” („Pranie ubrań”) został przyznany wynalazcy z New Hampshire, Nathanielowi Briggsowi. Nie zachował się jednak żaden rysunek urządzenia z powodu pożaru biura patentowego w 1836 roku.

Pralki bębnowe i wirnikowe

W 1851 roku James King wydał patent na pralkę wyposażoną w bęben. To urządzenie jest najwcześniejszym krewnym współczesnych pralek. Chociaż urządzenie było nadal głównie mechaniczne, wysiłek fizyczny został znacznie zmniejszony. Maszyna Kinga miała silnik uruchamiany za pomocą korby. W latach 50. XIX w. wprowadzono ulepszenia do pralki King’a z bębnem. Pralki nie posiadały mechanizmu wirującego aż do roku 1858, kiedy to Hamilton Smith wydał patent na pralkę wirnikową. W 1861 r. James King dołączył do swojej pralki bębnowej wyżymaczkę. Przez cały ten czas produkowane pralki były przeznaczone głównie do użytku komercyjnego. Były one albo zbyt drogie, by wielu mogło sobie na nie pozwolić, albo zbyt kłopotliwe, by używać ich w gospodarstwie domowym do prania. Pierwsza maszyna zaprojektowana specjalnie do użytku domowego została stworzona w Indianie przez Williama Blackstone. Stworzył on maszynę dla swojej żony jako prezent w 1874 roku.

Pralki zasilane energią elektryczną

Pralki zasilane energią elektryczną pojawiły się na rynku na początku XVIII wieku. Pierwsza maszyna nosiła przydomek Thor. Alva J. Fisher wynalazł ją w 1901 roku. Wyposażona była w ocynkowaną wannę napędzaną silnikiem elektrycznym. W tym samym roku metalowe bębny zastąpiły bębny drewniane. Firma Hurley Machine Company wyprodukowała najwcześniejsze pralki elektryczne, wykorzystując prototyp Fishera w 1908 roku. Patent na to urządzenie został wydany 9 sierpnia 1910 roku.

Nowoczesne maszyny

Istnieją różne odmiany pralek dostępnych obecnie na rynku. Niektóre z najbardziej znanych producentów to LG, Bosch i Samsung, między innymi. Chociaż każdy z tych nowoczesnych maszyn ma unikalne opatentowane cechy, wszystkie one pożyczają niektóre aspekty wczesnych pralek. Wydajność nie jest już problemem w pralkach, jak to miało miejsce w przypadku wczesnych urządzeń. Dzisiejsze projekty pralek skupiają się przede wszystkim na wydajności i zmniejszonym zużyciu energii i wody.