Aaron Douglas, powszechnie uznawany za jednego z najbardziej utalentowanych i wpływowych artystów wizualnych renesansu Harlemu, urodził się w Topeka, w stanie Kansas, 26 maja 1899 roku. Uczęszczał do segregowanej szkoły podstawowej, McKinley Elementary, i Topeka High School, która była zintegrowana. Po ukończeniu szkoły Douglas pracował w fabryce szkła, a później w odlewni stali, aby zarobić pieniądze na studia. W 1918 roku zapisał się na Uniwersytet Nebraski w Lincoln, a w 1922 roku uzyskał tytuł licencjata sztuk pięknych. W następnym roku przyjął posadę nauczyciela w Lincoln High School w Kansas City, Missouri, gdzie przez dwa lata pełnił funkcję instruktora sztuki. Jako poważny czytelnik od dzieciństwa, Douglas był na bieżąco z rosnącym ruchem kulturalnym w Harlemie dzięki dwóm wpływowym czasopismom: The Crisis, wydawanego przez National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) i redagowanego przez W. E. B. Du Boisa, oraz Opportunity, miesięcznika wydawanego przez National Urban League pod redakcją Charlesa S. Johnsona. Wieść o talencie i ambicjach Douglasa szybko dotarła do wpływowych postaci w Harlemie, w tym do Johnsona, który aktywnie rekrutował młodych afroamerykańskich pisarzy, poetów i artystów z całego kraju, aby przyjechali do Nowego Jorku. W 1924 roku Ethel Nance, sekretarka Johnsona, napisała do Douglasa, zachęcając go do przyjazdu na wschód. Początkowo Douglas odmówił, ale następnej wiosny, po zakończeniu roku szkolnego, zrezygnował z posady nauczyciela i udał się do Nowego Jorku.

Douglas przybył do Harlemu wkrótce po ukazaniu się publikacji, która natychmiast została uznana za przełomową: marcowego wydania Survey Graphic z 1925 roku, zatytułowanego „Harlem: Mecca for the New Negro”. To specjalne wydanie zawierało esej wprowadzający Alaina Locke’a, intelektualnego założyciela ruchu New Negro, z dodatkowymi esejami innych postępowych liderów afroamerykańskich. W wywiadzie przeprowadzonym pod koniec swojej kariery, Douglas oświadczył, że Harlemski numer Survey Graphic był najważniejszym czynnikiem w jego decyzji o przeprowadzce do Nowego Jorku.

Witany przez liderów inicjatywy New Negro, Douglas cieszył się poparciem zarówno Johnsona, który zaaranżował dla niego studia u niemieckiego artysty emigracyjnego Fritza Winolda Reissa (Amerykanin, 1888 – 1953), jak i Du Boisa, który dał mu pracę w biurze pocztowym The Crisis. Zachęcony przez Locke’a, Reissa, Du Boisa i innych do studiowania sztuki afrykańskiej jako bogatego źródła tożsamości kulturowej, Douglas przyswoił sobie również lekcje europejskiego modernizmu, wykuwając swój własny język wizualny. Wkrótce ilustracje Douglasa zaczęły pojawiać się w Opportunity i The Crisis. Jesienią 1925 roku, rozszerzone wydanie harlemskiego numeru Survey Graphic zostało opublikowane w formie książkowej. Zatytułowana The New Negro: An Interpretation, antologia zawierała ilustracje Reissa i jego nowego ucznia, Douglasa.

W 1927 Du Bois zaprosił Douglasa do dołączenia do personelu The Crisis jako krytyka sztuki. W tym samym roku James Weldon Johnson, poeta i działacz New Negro, poprosił młodego artystę o zilustrowanie jego nadchodzącego zbioru wierszy, God’s Trombones: Seven Negro Sermons in Verse. Chwalony przez krytykę, God’s Trombones był arcydziełem Johnsona i przełomową publikacją dla Douglasa. W swoich ilustracjach do tej publikacji, a później w obrazach i muralach, Douglas czerpał ze swoich studiów nad sztuką afrykańską i zrozumienia przecięcia kubizmu i art deco, aby stworzyć styl, który wkrótce stał się wizualnym podpisem renesansu Harlemu.

Liczne zamówienia nastąpiły po publikacji God’s Trombones, w tym zaproszenie od Fisk University w Nashville do stworzenia cyklu muralu dla nowej biblioteki kampusu. We wrześniu 1931 roku Douglas wyjechał do Paryża, gdzie podjął dodatkowe formalne szkolenie i poznał emigracyjnego artystę Henry’ego Ossawę Tannera (Amerykanin, 1859-1937). Po roku spędzonym za granicą Douglas powrócił do Nowego Jorku, gdzie nadal otrzymywał zamówienia, a w 1933 roku zorganizował swoją pierwszą indywidualną wystawę w Caz Delbo Gallery. W 1936 roku Douglas ukończył czteropanelowy mural na Texas Centennial Exposition w Dallas. Zachowały się tylko dwa panele z tego zestawu. Jeden z nich, Into Bondage, znajduje się obecnie w kolekcji National Gallery of Art.

W latach 30. Douglas z przerwami powracał do Fisk, gdzie pełnił funkcję asystenta profesora edukacji artystycznej; w 1940 roku przyjął pełnoetatową posadę na wydziale sztuki. Pomimo nauczania w Nashville, Douglas i jego żona, Alta, zatrzymali swoje mieszkanie w Harlemie, gdzie pozostali aktywni w społeczności kulturalnej Harlemu – choć teraz była to społeczność poważnie dotknięta przez Wielki Kryzys. W 1944 roku Douglas ukończył studia magisterskie w Teachers College na Uniwersytecie Columbia. W Fisk został przewodniczącym wydziału sztuki, gdzie był mentorem kilku pokoleń studentów, zanim przeszedł na emeryturę w 1966 roku. W 1970 roku Douglas powrócił do Topeki, swojego rodzinnego miasta, na pierwszą retrospektywną wystawę swoich prac w Mulvane Art Center. W następnym roku uhonorowano go drugą retrospektywą w Fisk. Douglas zmarł w Nashville w 1979 roku w wieku 80 lat.