Gdy nerw jest zraniony, często trudno jest go skłonić do odrastania wystarczająco szybko, aby przywrócić funkcję.

Ale teraz naukowcy twierdzą, że mogą przyspieszyć ten proces, tak że uszkodzone nerwy mogą być wyleczone w ciągu kilku dni zamiast miesięcy – przynajmniej u szczurów.

Naukowcy twierdzą, że opracowali technikę, która ponownie łączy odcięte końce nerwu, pozwalając mu rozpocząć przenoszenie wiadomości ponownie bardzo szybko. Zazwyczaj przecięte nerwy muszą odrastać od miejsca urazu – proces ten może trwać miesiącami, o ile w ogóle do niego dojdzie.

To może w końcu pomóc ponad 50 000 osób rocznie w USA, które cierpią z powodu urazów nerwów, przez co nie są w stanie używać poszczególnych mięśni lub nie mają czucia w części ciała.

„To ekscytujące,” mówi Wesley Thayer, chirurg plastyczny w Vanderbilt University Medical Center i współautor badania.

Thayer mówi, że te urazy nerwów obwodowych są spowodowane przez wszystko, od wypadków samochodowych do ran postrzałowych. Ale mówi, że wiele z nich zdarza się, gdy ktoś robi coś nieostrożnego w kuchni.

„Niestety, wiele osób z granitowymi blatami będzie kłaść rękę na kieliszku do wina i faktycznie odciąć nerwy w dłoni lub przedramieniu tylko dlatego, że szkło rozbija się na tych bardzo twardych powierzchniach,” mówi.

Poślizg podczas krojenia bajgla może również przeciąć nerw. A nerwy nie goją się tak, jak inne części ciała, mówi Thayer.

„To, co dzieje się po przecięciu nerwu, to fakt, że pomiędzy mózgiem a urazem mechanizm nerwowy pozostaje żywy, ale poza nim właściwie umiera”, mówi.

Nerw po stronie połączonej z mózgiem zwykle zaczyna się regenerować, ale bardzo powoli – tylko około 1 lub 2 milimetrów dziennie. To zła wiadomość, jeśli przetniesz nerw w swoim ramieniu, który kontroluje, powiedzmy, jeden z twoich palców, mówi Thayer.

„U dorosłego człowieka zajmie to ponad rok, aby ten nerw wyrósł i dotarł do ręki”, mówi. „I w ciągu tego roku, mięsień naprawdę rozwija trwałą atrofię i nie jest już funkcjonalny, nawet jeśli nerw osiągnie swój cel.”

A może nie osiągnąć.

Więc od dziesięcioleci naukowcy próbują znaleźć lepsze sposoby na naprawę uszkodzonych lub odciętych nerwów.

George Bittner z University of Texas, Austin, bada ten problem od czasu, gdy był studentem w latach 60-tych.

Mówi, że uszkodzony nerw jest trochę jak most z brakującą sekcją. „To, co chciałbyś zrobić, to umieścić tam jakąś łatę i połączyć dwie połówki”, mówi.

Bittner pracował z Thayerem i innymi badaczami, aby wymyślić wieloetapowy proces, który wydaje się właśnie to robić.

Najpierw odsłaniają przecięty nerw. Następnie używają związków chemicznych, aby odwrócić proces, który normalnie zamyka końcówki nerwów. W tym momencie, rysują dwa końce nerwów razem z maleńkimi szwami i stosują więcej substancji chemicznych, które powodują, że końce nerwów łączą się. Praca ta została opisana w badaniu opublikowanym online w Journal of Neuroscience Research.

Technika ta może być wykonana w całości przy użyciu substancji chemicznych, które są już zatwierdzone do stosowania u ludzi, mówi Bittner. I dała bardzo dobre wyniki w badaniu szczurów, którym przecięto nerw kulszowy, mówi.

Ten nerw kontroluje całą nogę, łapę i palce, a bez niego szczury są bardzo niepełnosprawne. Ale szczury, u których zastosowano tę technikę, poczuły się lepiej, gdy tylko zaczęły wracać do zdrowia po operacji, twierdzi Bittner.

„Trudno byłoby stwierdzić, które szczury po kilku tygodniach miały przecięty cały nerw kulszowy, a które przeszły operację pozorowaną, nigdy nie miały go przeciętego”, mówi

Bittner nie jest jedynym, który pracuje nad tą techniką. Naukowcy z Harvardu również biorą w tym udział. A Thayer z Vanderbilt ma nadzieję wypróbować tę metodę na ludziach w ciągu roku.

W międzyczasie badacze z Purdue University odnotowali sukces w łączeniu nerwów w inny sposób – przy użyciu substancji wytwarzanej z pancerzy skorupiaków.

Nowa technika może mieć szersze zastosowanie u ludzi, twierdzi Bittner. „Jeśli udałoby się ją zastosować w przypadku nerwów obwodowych, można by ją zastosować w przypadku nerwów rdzeniowych” – mówi

Inną osobą, która myśli w ten sposób, jest Doug English. Był obrońcą Detroit Lions w latach 70-tych i 80-tych.

„Moja kariera piłkarska została zakończona kontuzją szyi”, mówi English. „Mam wielkie szczęście, że nie był on tak poważny, jak wiele innych urazów szyi.”

English jest prezesem Lone Star Paralysis Foundation w Austin, która pomogła wesprzeć badania Bittnera.

Fundacja właśnie rozpoczęła finansowanie działań mających na celu wykorzystanie techniki Bittnera na szczurach z urazami kręgosłupa.