Często w historii zdarza się, że innowacja muzyczna zaczyna się w jednym gatunku, a następnie rozprzestrzenia się na inne. Tak było w przypadku renesansu z motetem. Ze zrozumiałych względów kompozytorzy byli bardziej skłonni do wypróbowania nowszych stylów kompozytorskich w gatunku motetu niż w mszy. Na przykład starsza technika cantus firmus, która pojawiła się w średniowieczu, była znacznie dłużej stosowana w mszach niż w motetach. W motetach kompozytorzy odeszli od techniki cantus firmus na rzecz swobodniejszych, bardziej ekspresyjnych technik (w tym faktur imitacyjnych i homofonicznych) znacznie wcześniej niż w mszy. Z czasem te nowsze style ostatecznie rozprzestrzeniły się na inne gatunki, w tym mszę.

W muzyce klasycznej motet jest bardzo zróżnicowaną chóralną kompozycją muzyczną. Motet był jedną z najdoskonalszych polifonicznych form muzyki renesansowej.

Według Margaret Bent, „utwór muzyczny w kilku częściach ze słowami” jest tak precyzyjną definicją motetu, jak to tylko możliwe od XIII do końca XVI wieku i później. Jest to bliskie jednemu z najwcześniejszych opisów, jakimi dysponujemy, autorstwa XIII-wiecznego teoretyka Johannesa de Grocheo, który uważał, że motet „nie powinien być celebrowany w obecności zwykłych ludzi, ponieważ nie dostrzegają oni jego subtelności, ani nie są zachwyceni słysząc go, ale w obecności wykształconych i tych, którzy poszukują subtelności w sztuce.”

Etymologia

W początkach XX wieku powszechnie uważano, że nazwa pochodzi od łacińskiego movere, („poruszać się”), choć sugerowano również pochodzenie od francuskiego mot („słowo” lub „zdanie”). Średniowieczna łacina oznaczająca „motet” to motectum, używano również włoskiego mottetto. Jeśli słowo pochodzi z łaciny, nazwa opisuje ruch różnych głosów względem siebie. Dziś jednak francuska etymologia jest faworyzowana przez podręczniki, ponieważ słowo „motet” w trzynastowiecznym języku francuskim miało znaczenie „małe słowo.”

Motety średniowieczne

Najwcześniejsze motety powstały w XIII wieku z tradycji organum, której przykładem była szkoła Notre Dame Léonina i Pérotina. Motet powstał prawdopodobnie w wyniku dodania tekstu do długich, melizmatycznych pasaży organum. Motet czerpał określony rytm ze słów wiersza i jako taki pojawiał się jako krótkie rytmiczne interludium w środku dłuższego, bardziej chorałowego organum.

Praktyka dyskantu nad cantus firmus wyznaczyła początki kontrapunktu w muzyce zachodniej. Z tych pierwszych motetów wyrosła średniowieczna tradycja motetów świeckich. Były to dwu- lub trzyczęściowe kompozycje, w których kilka różnych tekstów, czasem w różnych językach wernakularnych, śpiewanych było jednocześnie na łacińskim cantus firmus, zaadaptowanym zwykle z fragmentu chorału gregoriańskiego. Podejrzewa się, że w celu zapewnienia zrozumiałości, w trakcie wykonania cantus firmus i jedna lub druga linia wokalna były wykonywane na instrumentach. Spośród trouvères motety komponowali Robert de Reins La Chievre i Richart de Fournival.

Motety renesansowe

Motet zachował się w przejściu od muzyki średniowiecznej do renesansowej, ale całkowicie zmienił się charakter kompozycji. Choć wyrósł z motetu średniowiecznego, renesansowi kompozytorzy motetu na ogół porzucili stosowanie powtarzanej figury jako cantus firmus. Zamiast tego motet renesansowy jest polifonicznym opracowaniem muzycznym, czasem w kontrapunkcie imitacyjnym, na chór, tekstu łacińskiego, zwykle sakralnego, nie związanego specjalnie z liturgią danego dnia, a więc nadającego się do wykorzystania w każdym nabożeństwie. Teksty antyfon były często wykorzystywane jako teksty motetów. Jest to rodzaj kompozycji, którą najczęściej określa się terminem „motet”, a okres renesansu to czas rozkwitu tej formy.

W istocie motety te były świętymi madrygałami. Związek między tymi dwiema formami jest najbardziej widoczny u kompozytorów, którzy koncentrowali się na muzyce sakralnej, zwłaszcza u Giovanniego Pierluigiego da Palestriny, którego „motety” z tekstami z Canticum Canticorum, biblijnej „Pieśni Salomona”, należą do najbardziej bujnych i madrygałowych kompozycji Palestriny, podczas gdy jego „madrygały” z wierszami Petrarki na cześć Najświętszej Maryi Panny nie byłyby nie na miejscu w kościele. Decydującą cechą był język tekstu: jeśli łaciński, to motet; jeśli wernakularny, to madrygał. Kompozycje religijne w językach wernakularnych nazywano często madrigali spirituali, czyli „madrygałami duchowymi”.”

W drugiej połowie XVI wieku Giovanni Gabrieli i inni kompozytorzy rozwinęli nowy styl, motet polichóralny, w którym występowały na przemian dwa lub więcej chórów śpiewaków (lub instrumentów). Ten styl motetu był czasem nazywany motetem weneckim, aby odróżnić go od motetu niderlandzkiego lub flamandzkiego pisanego gdzie indziej.