Wielkie, zaciekłe zwierzęta jak lwy i tygrysy są rzadkością. Smoki z Komodo w twoim sąsiedztwie są ze zrozumiałych względów ograniczone przez mniejsze zwierzęta do jedzenia, ale co z drapieżnikami owadzimi?

Giant Tropical Ants (*Dinoponera australis) *live in South America and are….well, giant. Oprócz tego, że są to jedne z największych mrówek na świecie (28 mm długości lub; około 1,1 cala), są one również niewiarygodnie obfite w siedliskach lasów tropikalnych. W jaki sposób mrówki te łamią zasadę „duże drapieżniki są rzadkie”? Główny badacz, Chad Tillberg, wyjaśnił motywację swoich badań nad tym zagadnieniem:

*Kiedy zaczęliśmy obserwować te ogromne i obfite mrówki, oczywiste wydawało się pytanie: Co na świecie jedzą te mrówki?! Miały opinię bardzo drapieżnych, ale czy drapieżnik może być aż tak obfity? *

Mrówki mają zadziwiająco bogatą historię zwyczajów żywieniowych; od hodowców grzybów i obcinaczek liści do dzikich, agresywnych drapieżników, takich jak mrówki wojskowe. Roślinożerne mrówki dominują w tropikalnych ekosystemach, a ich nawyki związane z ładowaniem węglowodanów zostały uznane za powód tego zjawiska.

„Przez większość czasu zwierzęta, które są naprawdę obfite (wysoka biomasa/obszar) są również nisko na łańcuchu pokarmowym (tzn. są roślinożerne). Tutaj wydaje się, że mamy gatunek, który jest zarówno naprawdę obfity, jak i bardzo drapieżny. To interesujące i niezwykłe. Co pozwala temu drapieżnemu gatunkowi osiągnąć tak wysoką biomasę?”

Jak więc dowiedzieć się, co dany gatunek mrówek je i jak znajduje swoje pożywienie? Znajdujesz kilka gniazd mrówek i wykopujesz je, licząc wszystkie mrówki, które znajdziesz w środku.

Potem malujesz poszczególne mrówki na kolory i spędzasz 250 godzin obserwując i śledząc ich poczynania. Kradniesz też ich zdobycze i dzieci, a następnie zabierasz je do laboratorium w celu analizy izotopowej. Myślisz, że twoja ostatnia podróż była stresująca? Spróbuj wytłumaczyć TSA, dlaczego masz w bagażu gigantyczne, jaskrawo pomalowane drapieżne mrówki.

Siedzenie na zewnątrz i wpatrywanie się w brud również wydaje się być dobrym zajęciem naukowym:

„Kiedy widzisz kogoś wpatrującego się w coś, naturalnym jest, że zastanawiasz się, co on widzi. Niektórzy ludzie myśleli, że zwariowaliśmy, kiedy stwierdzili, że to mrówki, które tak uważnie obserwowali, ale inni byli tym naprawdę zachwyceni i mieli mnóstwo pytań.”

Cała ta ciężka praca została nieco złagodzona przez niesamowite miejsce, w którym się wydarzyła – wodospady Iguazu, Argentyna.

Co wywnioskowali badacze?

Mrówki te naprawdę są dość liczne w swoim rodzimym środowisku. Nie są one po prostu bardziej zauważalne, ponieważ są duże. Ten pojedynczy gatunek mrówek – a w lesie deszczowym jest ich mnóstwo, pozwólcie, że wam powiem – miał podobną biomasę jak gryzonie na tym obszarze, 2,5 kg/ha (ponad 5 funtów mrówek). Dwie linie dowodów (bezpośrednia obserwacja i stabilne izotopy) wykazały, że te gigantyczne mrówki są drapieżnikami zarówno roślinożerców, jak i innych drapieżników. Nie wydają się one przekąszać roślin, jedząc głównie gąsienice i koniki polne.

Więc, ten gatunek mrówek naprawdę łamie zasadę o tym, że duże zaciekłe zwierzęta są rzadkie – ale jak to robią?

Bezwzględnie skuteczne żerowanie. Większość mrówek używała tej samej trasy za każdym razem, gdy opuszczały gniazdo. Zapoznając się z trasą, poszczególne mrówki mogły szybciej rozpoznawać punkty orientacyjne i wskazówki dotyczące zdobyczy. Rozmieszczenie różnych tras wśród członków mrówek tworzyło swego rodzaju siatkę żerowania, która skuteczniej pokrywała obszar wokół gniazda. Gigantyczne mrówki również zaciekle broniły swojego terytorium przed sąsiednimi gniazdami mrówek, co daje niezwykle równomierne rozstawienie gniazd dla tego gatunku.

Ponieważ są to dane z obserwacji terenowych, jest zbyt wcześnie, aby stwierdzić, czy jest to pełne wyjaśnienie wielkości i obfitości tej mrówki, ale Tillberg i jego koledzy przedstawiają przekonujący argument. I, zapewniają miłą migawkę tego, co jest potrzebne, aby odpowiedzieć na pytania ekologiczne w tropikach.

Chadwick V. Tillberg et al. 2014. Foraging Ecology of the Tropical Giant Hunting Ant Dinoponera australis (Hymenoptera: Formicidae)-Evaluating Mechanisms for High Abundance. Biotropica 46(2): 229-237.