Możesz myśleć o nietoperzach jako upiornych stworzeniach, które latają w ciemnościach nocy, ale okazuje się, że mają one duży wpływ na rolnictwo i turystykę w Teksasie.

Niedaleko San Antonio, rezerwat Bracken Cave Preserve jest letnim domem dla największej na świecie kolonii nietoperzy, z ponad 15 milionami meksykańskich nietoperzy żyjących tam od marca do października.

Około zmierzchu każdego dnia, dzika przyroda podnosi się i miliony nietoperzy zaczynają wylatywać z jaskini, gotowe do przemierzania nocnego nieba. „Te wyloty są tak intensywne, że na radarze dopplerowskim widać je jak chmury tworzące się nad schronieniami nietoperzy” – mówi Fran Hutchins, dyrektor Bat Conservation International’s Bracken Cave Preserve.

Bat Conservation International gości grupy zwiedzających, by uczyć ich o nietoperzach i pokazać im unikalne doświadczenie nietoperzy wylatujących z jaskini. „Kiedy wychodzisz i widzisz 'bat-nado’… kiedy możesz je zobaczyć, usłyszeć i poczuć ich zapach, to jest to emocjonalne doświadczenie” – powiedział Hutchins.

„One są wszędzie! Jest ich tak wiele” – powiedział Sam Michaels, który po raz pierwszy odwiedził rezerwat. „To jest niewiarygodne; nie miałem pojęcia.”

Podczas gdy doświadczenie to przyciąga miłośników nietoperzy i turystów do Południowego Teksasu, nietoperze odgrywają również ogromną rolę w zwalczaniu szkodników dla okolicznych rolników.

„Brak nietoperzy to świat wypełniony mnóstwem gryzących robaków”, powiedział Hutchins. „Ta kolonia zje dziś około 147 ton robaków, co jest bardzo ważne dla naszych lokalnych rolników”, powiedział.

Nietoperze mogą latać tak wysoko jak 10,000 stóp i podróżować około 60 mil od jaskini polując na jedzenie, co z kolei pomaga zachować lokalne uprawy.

Biolodzy szacują, że te stworzenia mogą zaoszczędzić rolnikom miliardy dolarów na zwalczaniu szkodników rocznie w całym kraju. Bawełna jest jedną z upraw, które przynoszą największe korzyści, wraz z kukurydzą, sorgo, a nawet teksańskimi pekanami.

John i Jimma Byrd są właścicielami sadu pekanowego w San Saba w Teksasie. Zbudowali dom dla nietoperzy na swojej posesji po tym, jak odkryli, że na ich farmie żyje kilka gatunków nietoperzy. „One też pracują każdej nocy. Nie musisz im płacić, nic poza miejscem do życia” – żartowali Byrdsi.

Jest to korzyść dla Byrdów, którzy prowadzą gospodarstwo ekologiczne, ponieważ nietoperze żerują na szkodnikach, takich jak mole, które lubią ich orzeszniki.

„Wszyscy dawni farmerzy orzeszników zwykli mówić, że nietoperze są dobre dla sadu … i oczywiście podejrzewałem to”, powiedział John Byrd. „To, co robimy, nie jest czymś nowym, lecz starym” – kontynuował. „To zwiększa nasze uznanie dla naszej farmy i wszystkiego, co na niej współistnieje.”

W międzyczasie miliony nietoperzy, które żyją w Bracken Cave wyruszyły do Meksyku, gdzie spędzą zimę przed powrotem następnej wiosny.