By Terry W. Johnson
Mimo że obserwuję dziką przyrodę na moim podwórku od dziesięcioleci, prawdopodobnie cieszę się nią dziś bardziej niż wtedy, gdy byłem młodym chłopcem. Jednym z powodów jest to, że im więcej oglądam stworzeń, które żyją tuż za moimi drzwiami, tym więcej napotykam tajemnic natury, które aż proszą się o rozwiązanie.
Na przykład wiewiórka wschodnia. Przez tygodnie tej jesieni cieszyłem się oglądając wiewiórki zbierające nasiona słonecznika pod moimi karmnikami dla ptaków. Wypychały swoje torebki policzkowe, aż były wypchane nasionami. Następnie, z ogonami skierowanymi ku niebu, skradały się do swoich nor.
Jednego dnia kilka tygodni temu, gdy obserwowałem przyjazdy i wyjazdy ptaków przyciągniętych do moich karmników, nagle zdałem sobie sprawę, że nie widziałem wiewiórki od dłuższego czasu. Nie potrafię powiedzieć kiedy zniknęły, tak samo jak nie potrafię określić daty wylotu jerzyków używających mojego komina na ich długi lot na zimowiska w dorzeczu Amazonki.
Wiedząc, że wiewiórki uciekają przed niebezpieczeństwami zimy hibernując w swoich norach zaopatrzonych w dużą ilość nasion, założyłem, że nie zobaczę wiewiórki aż do wiosny. Dlatego też, byłem zaskoczony, gdy zobaczyłem jedną z nich podczas niedawnej niespodziewanie ciepłej pogody. To spostrzeżenie skłoniło mnie do zastanowienia, jeśli wiewiórki naprawdę hibernują, dlaczego ten osobnik opuścił bezpieczny podziemny dom tak wcześnie w nowym roku?
W duchu znanych detektywów, takich jak Jessica Fletcher i Sherlock Holmes, rozpocząłem dochodzenie mające na celu rozwikłanie tej tajemnicy. Moja detektywistyczna praca ujawniła, że chociaż biolodzy badają hibernację wiewiórek od dłuższego czasu, wiele nurtujących pytań dotyczących tego wspólnego mieszkańca podwórka wciąż nie daje spokoju ekspertom.
Do niedawna wielu badaczy zastanawiało się, czy wiewiórka wschodnia jest prawdziwym hibernatorem. Większość hibernatorów pozostaje nieaktywna przez wiele miesięcy podczas hibernacji, żyjąc z tłuszczu zgromadzonego w ich ciałach. Wiewiórki natomiast budzą się od czasu do czasu, by posilić się orzechami i nasionami zgromadzonymi w ich podziemnych spiżarniach. W tym czasie zwierzęta rzadko opuszczają swoje nory.
Eksperci wątpili również, że częstość oddechów i tętna wiewiórki oraz temperatura ciała spadły tak nisko, jak u innych zwierząt, które hibernują. Jednak ostatnie postępy w technologii pozwoliły nam na dokładne zmierzenie tych parametrów życiowych. Liczne badania wykazały, że u wiewiórek spadają one do bardzo niskiego poziomu, podobnego do tego, jaki występuje u innych prawdziwych hibernatorów.
Przez cały rok wiewiórka wykonuje 60 lub więcej oddechów na minutę. Podczas hibernacji tempo to spada do mniej niż 20 oddechów na minutę. Dodatkowo, tętno zwierzęcia spada z 350 do zaledwie 15 uderzeń na minutę. A normalna temperatura ciała wiewiórki wschodniej, która waha się od 96 do 106 stopni Fahrenheita, spada do zaledwie 42-45 stopni.
Gdy wiewiórki hibernują, zwijają się w kłębek. Gdybyś przypadkowo odkrył hibernującą wiewiórkę, jej oczy byłyby zamknięte i czułaby lodowate zimno. To może zająć zwierzę w tym stanie kilka godzin lub więcej, aby obudzić się z drzemki.
Inną rzeczą, która zastanawia naukowców jest to, że wschodnie wiewiórki żyjące w północnych częściach ich zasięgu hibernują przez kilka miesięcy. Jednak tutaj w Gruzji często hibernują tylko na kilka tygodni. Nawet wiewiórki, które zamieszkują ten sam obszar wykazują różne zachowania hibernacyjne. Lokalnie, niektóre wiewiórki w ogóle nie hibernują. Jeśli to nie wystarczy, niektóre hibernują tylko przez krótki czas, podczas gdy inne hibernują tygodniami!
Co sprawia, że sprawy są jeszcze bardziej skomplikowane, to fakt, że poszczególne wiewiórki mogą zmieniać swoje zachowania hibernacyjne z roku na rok. Jednak naukowcy zgadzają się, że hibernujące wiewiórki są najbardziej skłonne do opuszczenia bezpiecznych nor podczas niespodziewanie ciepłej pogody na początku zimy.
Jest wiele pytań dotyczących hibernacji wiewiórek, na które nie ma odpowiedzi. Na przykład, co wywołuje hibernację? Innym palącym pytaniem jest to, co wpływa na długość hibernacji?
Wiemy, że wiewiórki nie wchodzą po prostu do swoich nor pewnego dnia i natychmiast zaczynają hibernować. Okazuje się, że te małe ssaki stopniowo przygotowują się do hibernacji. Wiąże się to z przechodzeniem przez okresy, w których na przemian są aktywne i półaktywne. W trakcie tego procesu tempo ich oddychania spada, a temperatura ciała obniża się. W dodatku czasy, w których zwierzęta są nieaktywne wydłużają się.
Podejrzewam, że pomimo ciężkiej pracy najwyższej klasy badaczy w całym kraju, wszystkie tajemnice wirujące wokół hibernacji tego futrzanego sprite’a nie zostaną rozwiązane w najbliższej przyszłości. W międzyczasie, mam dziesiątki tajemnic związanych z moimi sąsiadami z podwórka, które muszę zbadać.
Jeśli po prostu poświęcisz czas na obserwowanie powracających i odchodzących zwierząt, które żyją tuż za twoimi drzwiami, też to zrobisz.
Terry Johnson jest byłym kierownikiem programu Nongame w Wildlife Resources Division, ekspertem od dzikich zwierząt z podwórka i dyrektorem wykonawczym TERN, grupy przyjaciół Nongame Conservation Section. (Wymagana jest zgoda na przedruk tej kolumny. Skontaktuj się z [email protected].) Dowiedz się więcej o TERN, The Environmental Resources Network, na stronie http://tern.homestead.com.
.