Paluchy młoteczkowate i szponiaste mają wiele przyczyn. Paluch młotkowaty najczęściej powstaje w wyniku noszenia źle dopasowanego obuwia, które może zmusić palec do zgięcia, np. butów na wysokim obcasie lub zbyt krótkich lub wąskich dla stopy. Długotrwałe przebywanie w pozycji zgiętej może powodować skrócenie mięśni palców, co prowadzi do deformacji palca młotkowatego. Jest to często spotykane w połączeniu z koślawością lub innymi problemami ze stopami (np. koślawość może zmusić duży palec do obrócenia się do wewnątrz i wypchnięcia innych palców).
Mięśnie palców pracują w parach; jeśli mięśnie ciągnące w jednym kierunku są znacznie słabsze niż te ciągnące w innym kierunku, brak równowagi może spowodować zgięcie palca. Jeśli zgięcie utrzymuje się, to w miarę zacieśniania się ścięgien i więzadeł (co ma miejsce, jeśli nie są one rozciągnięte), zgięcie może stać się trwałe. Niedopasowane obuwie szczególnie często wytrąca palce z równowagi.
Zniekształcenia palców mogą być również spowodowane uszkodzeniem mięśni, nerwów lub stawów, wynikającym z takich schorzeń jak choroba zwyrodnieniowa stawów, reumatoidalne zapalenie stawów, udar mózgu, choroba Charcota-Marie-Tootha, zespół bólu regionalnego lub cukrzyca. Palec młoteczkowaty może również występować w ataksji Friedreicha (powtórzenie trójnukleotydu GAA).
