Wszyscy wewnętrznie wiemy, że drzewa są stare – najstarsze formy życia na naszej planecie, w niektórych przypadkach prehistoryczne. Spośród wszystkich form życia na ziemi, mają one największą zdolność do starożytności; z tego właśnie słyną drzewa. Ale nawet jeśli my na Zachodzie wiemy, że drzewa są stare, możemy stracić z oczu to, w jaki sposób drzewa mogą mierzyć linię czasu samej ludzkości. Zachód jest domem dla prawie wszystkich najstarszych drzew w Ameryce – i wielu największych na świecie. Mamy niesamowite szczęście, że mamy wśród nas tych czarodziejów. Oto miejsca na Zachodzie, gdzie można zobaczyć ich wspaniałość z bliska i osobiście.

Pando: The One-Tree Forest of Quaking Aspen

Photo by Deb Snelson / Getty Images

Pando, licząca 47 000 drzew kolonia klonów męskich* trzęsącej się osiki (Populus tremuloides) w Utah jest uważana za jeden z najstarszych żyjących organizmów na świecie – szacuje się, że system korzeniowy Pando ma 80 000 lat. Spójrzmy na to z innej perspektywy: W tym momencie historii współcześni ludzie byli zupełnie nowym gatunkiem, ledwo co wyszli z Afryki, świeżo po przybyciu do Azji. Na 45 000 lat przed pojawieniem się pierwszych narzędzi kostnych, a nawet ludzkiego języka, Pando było maleńką sadzonką wyrastającą z gleby Utah. Co jakiś czas pożar niszczył konkurencję – drzewa iglaste – i za każdym razem, gdy to się działo, świeża warstwa węgla oznaczała, że korzenie Pando mogły wystrzelić trochę dalej, wypuszczając nowy pęd trochę dalej. Dziś Pando ma około 106 akrów, cały las składający się wyłącznie z klonów jego samego, ale być może zbliża się do końca – jelenie mułów niszczą go po jednej nowej przyssawce na raz, pożerając młode pędy drzew zanim zdążą dojrzeć. Jego dni mogą być policzone, chyba że eksplodująca populacja jeleni jest pod kontrolą, ale z wilkami wytępionymi z tego obszaru i zakazem polowań (ze względu na bliskość domów), rozwiązaniem może być postawienie płotu wokół lasu z jednym drzewem i nadzieja na najlepsze.

*Aspen jest gatunkiem dwupiennym, więc męskie i żeńskie kwiaty są na oddzielnych roślinach

Gdzie oglądać: W Fishlake National Forest w South-Central UT

Methuselah: World’s Great Basin Great Basin Bristlecone Pine

At 4,852 lat, Methuselah jest drugim co do wieku drzewem jednopiennym na świecie.* Ta sosna szczeciniasta z Wielkiej Kotliny (Pinus longaeva) jest jednym z zaledwie trzech gatunków sosny szczeciniastej. Mieszkająca w kalifornijskich Górach Białych, sękata, starzejąca się Methuselah nie ma zbyt wielu leśnych kolegów; alkaliczne gleby Gór Białych nie są zbyt gościnne dla wielu gatunków, a podszycie w Starożytnym Lesie Sosny Szczeciniastej jest raczej skąpe. Bliski krewny Methuselah, sosna szczeciniasta z Gór Skalistych (P. aristata), również trafia na listy „najstarszych na świecie” (jeden osobnik, znany tylko jako CB-90-11, ma 2,463 lat).

*Po ostatecznym potwierdzeniu jej daty w 2012 r., istnieje jeszcze jedna sosna szczeciniasta z Wielkiego Zagłębia, która jest rzeczywiście starsza (5 068 lat w 2020 r. – mniej więcej w czasie wynalezienia koła), ale dokładna lokalizacja tego zdrowego, nienazwanego okazu była trzymana w tajemnicy. Podobnie jak Methuselah, żyje on gdzieś w Górach Białych.

Gdzie oglądać: Methuselah Grove w Ancient Bristlecone Pine Forest of Inyo National Forest

General Sherman: The World’s Largest (Single-Stem) Tree

Gdy myślimy o lasach sekwoi w północnej Kalifornii, oto kto przychodzi nam na myśl: Drzewo Generała Shermana w Parku Narodowym Sequoia. Rozmiar ma znaczenie: Ta licząca sobie 2100 lat sekwoja olbrzymia (Sequoiadendron giganteum) jest największym (pod względem objętości) drzewem na Ziemi, ma około 275 stóp wysokości i waży szacunkowo 1385 ton. Jak wiele drzew w parkach, zostało nazwane w latach 70. XIX wieku na cześć przywódcy w toczącej się wówczas wojnie secesyjnej. My jednak wolimy jego zwyczajową nazwę, będącą ukłonem w stronę rdzennych Amerykanów, polimatyków Sequoyah, którzy wymyślili system pisma Cherokee.

Gdzie oglądać: Północny koniec Giant Forest w Sequoia National Park

The Bennet Juniper: America’s Biggest Juniper

Photo by Dave Bunnell / Wikimedia Commons

Mając około 2200 lat, ten potężny miodownik jest tak stary jak Wielki Mur Chiński. To drzewo było owiane konsternacją – enigmą zawiniętą w zagadkę zawiniętą w tajemnicę. Przez dziesięciolecia liczni dendrolodzy przewiercali je swoimi wiertłami, aby policzyć słoje, ale wyniki były różne. Próbowano porównywać go z liczbą słojów na pobliskich (martwych) drzewach podobnej wielkości – te miały około 6000 lat – ale okazało się to niedokładne, ponieważ ol' Bennett rośnie w pobliżu źródła wody, co pozwala mu rosnąć większym (12,7 stóp średnicy) niż jego sąsiedzi. Podczas ostatnich badań (w 1989 r., na prośbę obecnych właścicieli – Save the Redwoods League) okazało się, że Bennett ma martwy rdzeń i dlatego jego prawdziwy wiek może nigdy nie być znany.

Gdzie oglądać: Stanislaus National Forest w Tuolumne, CA

Dawn Redwood: Sequoia’s „Living Fossil” Cousin

Photo by Jackal Pan / Getty Images

Wszyscy wiedzą o. sekwoi przybrzeżnej (Sequoia sempervirens) z północnej Kalifornii (mają swój własny park narodowy) i słynnym „Tunnel Tree”- sekwoi olbrzymiej (Sequoiadendron giganteum), która została ścięta przez burzę w 2017 r.* Ale jest jeszcze starszy gatunek – żywa skamielina pochodząca z miocenu (23 do 5 milionów lat temu), która jest oficjalną skamieliną stanu Oregon: sekwoja świtowa (Metasequoia glyptostroboides). Ten pochodzący z Chin gatunek, znany wcześniej tylko z zapisów kopalnych, uważany był za wymarły aż do lat 40-tych XX wieku, kiedy to w środkowych Chinach odkryto pierwsze żywe populacje. Po odkryciu, nasiona zostały rozprowadzone po całym świecie, w tym do Portland – okazy w Mieście Róż zostały zasadzone w 1948 roku, co czyni je jednymi z najstarszych w kraju. Podobnie jak modrzew, te majestatyczne drzewa iglaste są liściaste, czyli zmieniają kolor i zrzucają liście jesienią, podobnie jak klon czy dąb.

Gdzie oglądać: Hoyt Arboretum w Portland, Oregon

*Fani sekwoi, weźcie się w garść: wciąż istnieją dwa stojące drzewa tunelowe na Zachodzie: Chandelier Tree w Leggett, CA, oraz (martwe, ale wciąż stojące) drzewo tunelowe w Tuolumne Grove w Parku Narodowym Yosemite, przedstawione na początku tego artykułu.

Inna żywa skamielina: Gingko, the Maidenhair Tree

Photo by Istvan Balogh / Getty Images

Mówiąc o żywych skamielinach, miłorząb dwuklapowy (Gingko biloba) jest jedynym żyjącym członkiem całego działu roślin Gingkophyta – wszystkie jego gatunki pokrewne dawno wyginęły. Ponieważ drzewo to pochodzi z Chin, skamieniałe okazy miłorzębu znalezione w środkowym Waszyngtonie stanowią dowód na to, że Ameryka Północna była kiedyś połączona z Azją.

Gdzie oglądać: W każdym arboretum, ogrodzie japońskim lub chińskim na zachodzie, na przykład w Hoyt Arboretum w Portland. Zobacz skamieniałą wersję w Gingko Petrified Forest w Kittitas, WA (gdzie znajdują się również dziesiątki innych skamieniałych gatunków).