Niesławne procesy czarownic w Salem rozpoczęły się wiosną 1692 r., po tym jak grupa młodych dziewcząt z wioski Salem w stanie Massachusetts twierdziła, że są opętane przez diabła i oskarżyła kilka miejscowych kobiet o czary. Gdy fala histerii ogarnęła całe kolonialne Massachusetts, w Salem zwołano specjalny sąd do rozpatrzenia spraw; pierwsza skazana czarownica, Bridget Bishop, została powieszona w czerwcu tego samego roku. Osiemnaście innych osób podążyło za Bishop na Wzgórze Szubienicy w Salem, a około 150 kolejnych mężczyzn, kobiet i dzieci zostało oskarżonych w ciągu następnych kilku miesięcy. Do września 1692 roku histeria zaczęła słabnąć, a opinia publiczna zwróciła się przeciwko procesom. Chociaż Sąd Generalny Massachusetts unieważnił później wyroki skazujące oskarżone czarownice i przyznał odszkodowania ich rodzinom, gorycz pozostała w społeczności, a bolesne dziedzictwo procesów czarownic z Salem przetrwało przez wieki.
Kontekst & Początki procesów czarownic w Salem
Wiara w zjawiska nadprzyrodzone – a konkretnie w praktykę diabła polegającą na dawaniu pewnym ludziom (czarownicom) mocy szkodzenia innym w zamian za ich lojalność – pojawiła się w Europie już w XIV wieku i była szeroko rozpowszechniona w kolonialnej Nowej Anglii. Ponadto, surowe realia życia w wiejskiej purytańskiej społeczności Salem Village (dzisiejsze Danvers, Massachusetts) w tamtym czasie obejmowały skutki wojny Wielkiej Brytanii z Francją w amerykańskich koloniach w 1689 roku, niedawną epidemię ospy, obawy przed atakami sąsiednich plemion rdzennych Amerykanów i długotrwałą rywalizację z bardziej zamożną społecznością Salem Town (dzisiejsze Salem). Wśród tych napięć, procesy czarownic w Salem były podsycane przez podejrzenia mieszkańców i niechęć do sąsiadów, jak również strach przed obcymi.
W styczniu 1692 roku, 9-letnia Elizabeth (Betty) Parris i 11-letnia Abigail Williams (córka i siostrzenica Samuela Parrisa, ministra wioski Salem) zaczęły mieć drgawki, w tym gwałtowne skurcze i niekontrolowane wybuchy krzyku. Po tym, jak miejscowy lekarz, William Griggs, zdiagnozował zauroczenie, inne młode dziewczyny w społeczności zaczęły wykazywać podobne objawy, w tym Ann Putnam Jr, Mercy Lewis, Elizabeth Hubbard, Mary Walcott i Mary Warren. Pod koniec lutego wydano nakaz aresztowania karaibskiej niewolnicy Parrisa, Tituby, oraz dwóch innych kobiet – bezdomnej żebraczki Sary Good i ubogiej, starszej Sary Osborn – które dziewczęta oskarżyły o to, że je zaczarowały.
READ MORE: Why Do Witches Ride Brooms?
Salem Witch Trials: Rozprzestrzeniająca się histeria
Trzy oskarżone czarownice zostały postawione przed sędziami Jonathanem Corwinem i Johnem Hathorne’em i przesłuchane, podczas gdy ich oskarżyciele pojawili się na sali sądowej w wielkim pokazie spazmów, skurczów, krzyków i wiania się. Choć Good i Osborn zaprzeczali swojej winie, Tituba przyznała się do winy. Prawdopodobnie chcąc uchronić się przed pewnym skazaniem, działając jako informator, twierdziła, że były inne czarownice działające razem z nią w służbie diabła przeciwko purytanom. Gdy histeria ogarnęła społeczność i resztę Massachusetts, oskarżono wiele innych osób, w tym Marthę Corey i Rebekę Nurse – obie uważane za uczciwych członków kościoła i społeczności – a także czteroletnią córkę Sary Good.
Podobnie jak Tituba, kilka oskarżonych „czarownic” przyznało się do winy i wymieniło jeszcze inne, a procesy wkrótce zaczęły przerastać lokalny wymiar sprawiedliwości. W maju 1692 roku nowo mianowany gubernator Massachusetts, William Phips, nakazał utworzenie specjalnego sądu Oyer (do wysłuchiwania) i Terminer (do rozstrzygania) w sprawach o czary dla hrabstw Suffolk, Essex i Middlesex.
Pod przewodnictwem takich sędziów jak Hathorne, Samuel Sewall i William Stoughton, sąd wydał swój pierwszy wyrok skazujący, przeciwko Bridget Bishop, 2 czerwca; została ona powieszona osiem dni później na miejscu, które stało się znane jako Gallows Hill w Salem Town. W lipcu powieszono pięć kolejnych osób, w sierpniu pięć, a we wrześniu jeszcze osiem. Ponadto siedem innych oskarżonych czarownic zmarło w więzieniu, a starszy Giles Corey (mąż Marthy) został przygnieciony kamieniami po tym, jak odmówił przyznania się do winy podczas przesłuchania.
READ MORE: 5 Notable Women Hanged in the Salem Witch Trials
Salem Witch Trials: Wnioski i spuścizna
Chociaż szanowany minister Cotton Mather ostrzegał przed wątpliwą wartością dowodów spektralnych (lub zeznań o snach i wizjach), jego obawy pozostały w dużej mierze niezauważone podczas procesów czarownic w Salem. Increase Mather, prezes Harvard College (i ojciec Cottona) przyłączył się później do swego syna, nalegając, by standardy dowodowe w sprawie czarów były takie same jak w przypadku innych przestępstw, stwierdzając, że „Lepiej, by dziesięć podejrzanych czarownic mogło uciec, niż by jedna niewinna osoba została skazana”. Wobec słabnącego poparcia opinii publicznej dla procesów, gubernator Phips rozwiązał w październiku Court of Oyer and Terminer i nakazał, aby jego następca nie brał pod uwagę dowodów w postaci widm. Procesy trwały z coraz mniejszą intensywnością do początku 1693 roku, a do maja tego roku Phips ułaskawił i uwolnił wszystkie osoby przebywające w więzieniach pod zarzutem czarów.
W styczniu 1697 roku Sąd Generalny Massachusetts ogłosił dzień postu w związku z tragedią procesów czarownic w Salem; sąd później uznał procesy za bezprawne, a główny sędzia Samuel Sewall publicznie przeprosił za swoją rolę w procesie. Szkody wyrządzone społeczności pozostały jednak nawet po tym, jak w 1711 roku Kolonia Massachusetts uchwaliła prawo przywracające dobre imię skazanym i zapewniające restytucję finansową ich spadkobiercom. Żywe i bolesne dziedzictwo procesów czarownic z Salem przetrwało aż do XX wieku, kiedy Arthur Miller udramatyzował wydarzenia z 1692 roku w swojej sztuce „Tygiel” (1953), używając ich jako alegorii dla antykomunistycznych „polowań na czarownice” prowadzonych przez senatora Josepha McCarthy’ego w latach 50.