Projekt stacji kosmicznej Związku Radzieckiego przybrał formę schodkowego cylindra o długości 14,6 metra (48 stóp) i średnicy w najszerszej części 4,25 metra (13,9 stóp). Chociaż stację można było dowolnie orientować, jej silnik manewrowy znajdował się bezpośrednio za szeroką częścią, którą w ten sposób zaczęto określać jako tył stacji. Z przodu znajdował się system dokowania dla promów Sojuz. Wewnątrz, poza śluzą powietrzną w cylindrycznej części przedniej, stacja stanowiła jedno prostokątne pomieszczenie. Nazwa programu stacji, Sałyut (po rosyjsku „salut”), została wybrana dla uczczenia historycznej pierwszej orbity Ziemi kosmonauty Jurija Gagarina dekadę wcześniej.

Sałyut 1, który został wystrzelony 19 kwietnia 1971 roku na szczycie rakiety Proton, był od początku przystosowany do obsługi dwóch trzyosobowych załóg przez dwa miesiące w okresie sześciu miesięcy. Chociaż pierwsza wyznaczona załoga zadokowała pięć dni później w Sojuzie 10, kosmonauci nie mogli otworzyć luku swojego promu i musieli wrócić do domu. Po usunięciu usterki załoga Sojuza 11 spędziła na stacji w czerwcu 23 dni, jednak w drodze powrotnej doszło do tragedii, gdy zawór w kapsule desantowej spowodował wyciek powietrza i trzech kosmonautów zginęło. W tym czasie kosmonauci Sojuza nie nosili kombinezonów ciśnieniowych, co nie było praktykowane w Związku Radzieckim. Podczas przeprojektowywania Sojuza, aby zapobiec powtórzeniu się takiego wypadku, jedno miejsce musiało zostać pominięte, aby pomieścić system podtrzymywania życia dla dwóch kosmonautów w skafandrach ciśnieniowych.