Sensation jest procesem, w którym energia fizyczna z obiektów w świecie lub w organizmie stymuluje narządy zmysłów. Mózg interpretuje i organizuje te informacje sensoryczne w procesie zwanym percepcją. Psychofizyka zajmuje się badaniem, w jaki sposób fizyczne właściwości bodźców odnoszą się do doświadczeń ludzi związanych z tymi bodźcami. Badania z zakresu psychofizyki ujawniły wiele informacji na temat ostrości zmysłów.
Pomiar zmysłów
Psychologowie oceniają ostrość zmysłów na trzy sposoby:
- Pomiar progu absolutnego
- Pomiar progu różnicy
- Zastosowanie teorii wykrywania znaków
Próg absolutny to minimalna ilość stymulacji wymagana do wykrycia bodźca przez osobę w 50% czasu. Próg różnicy to najmniejsza różnica w stymulacji, która może być wykryta w 50 procentach czasu. Próg różnicy nazywany jest czasem różnicą zauważalną (jnd) i zależy od siły bodźca.
Przykład: Jeśli ktoś porównywałby dwa słabe bodźce, takie jak dwa bardzo lekko słodkie płyny, byłby w stanie wykryć dość małą różnicę w ilości słodyczy. Jeśli jednak porównywałby dwa intensywne bodźce, takie jak dwa wyjątkowo słodkie płyny, mógłby wykryć tylko znacznie większą różnicę w ilości słodyczy.
Badacze wykorzystują teorię detekcji sygnału, aby przewidzieć, kiedy słaby sygnał zostanie wykryty. Teoria ta uwzględnia fakt, że zdolność do wykrycia sygnału zależy nie tylko od siły sygnału, ale także od doświadczenia, motywacji, oczekiwań i stopnia czujności osoby odbierającej sygnał. Różne osoby różnie reagują na ten sam sygnał, a ta sama osoba może wykryć dany sygnał w jednym czasie, ale nie w innym. Co więcej, ludzie mogą często wykrywać jeden rodzaj sygnału w modalności sensorycznej, takiej jak słuch lub wzrok, ale być niepomni na inne rodzaje sygnałów w tej samej modalności sensorycznej.
Adaptacja sensoryczna
Kiedy ludzie wchodzą do restauracji, prawdopodobnie od razu zauważają zapachy jedzenia. Jednakże, kiedy siedzą w restauracji, zapachy stopniowo stają się mniej zauważalne. Zjawisko to zachodzi z powodu adaptacji sensorycznej. Adaptacja sensoryczna to spadek wrażliwości na niezmienny bodziec. Zapachy nie znikają – ludzie po prostu stają się na nie mniej wrażliwi.
Rozwój zmysłów
Maluchy mają wszystkie podstawowe zdolności sensoryczne i wiele umiejętności percepcyjnych, ale te zdolności rozwijają się i stają się bardziej wrażliwe w czasie. Niemowlęta potrafią rozpoznać różnicę między ludzkim głosem a innymi dźwiękami i potrafią zlokalizować źródło dźwięku. Potrafią rozpoznać różnicę między zapachami i bardzo wcześnie rozpoznają specyficzny zapach matki. Jeśli chodzi o smak, potrafią odróżnić słodki od słonego. Niemowlęta mają również dość dobre zdolności wzrokowe. Wkrótce po urodzeniu potrafią rozróżniać przedmioty o różnych kolorach i rozmiarach. Kiedy mają zaledwie kilka tygodni, zaczynają rozróżniać kontrasty, cienie i wzory, a po kilku miesiącach potrafią dostrzec głębię.
Okresy wrażliwości
Nawet wrodzone umiejętności percepcyjne potrzebują odpowiedniego środowiska, aby prawidłowo się rozwijać. Brak pewnych doświadczeń podczas wrażliwych okresów rozwoju upośledza zdolność postrzegania świata.
Przykład: Osoby, które urodziły się niewidome, ale odzyskały wzrok w wieku dorosłym, zazwyczaj uważają świat wizualny za zagmatwany. Ponieważ ci dorośli byli niewidomi w niemowlęctwie, ominęły ich doświadczenia sensoryczne niezbędne do prawidłowego rozwoju ich systemu wzrokowego.