Liryki i kontrowersjeEdit

Sympathy for the Devil jest utworem innym niż większość typowych rockowych kompozycji, ze względu na to, że jego tematyka nie obraca się wokół problemów społecznych czy miłości, bardzo często powtarzających się w tym gatunku. Choć kompozycja sygnowana jest dwumianem Jagger/Richards, była głównie dziełem tego pierwszego. Mick Jagger śpiewa tekst w pierwszej osobie, wcielając się w rolę pozornie grzecznego, poprawnego i gustownego Lucyfera. W rzeczywistości piosenka zaczyna się od wersów:

Ten początek odzwierciedla inspirację w twórczości Bułhakowa, gdyż książka zaczyna się podobnie: „- Proszę mi wybaczyć”, powiedział, mówiąc poprawnie, ale z obcym akcentem, „za to, że ośmieliłem się mówić do pana bez przedstawienia się. Mimo tych dobrych manier diabeł od razu przechodzi do opowiadania o hańbach, które popełnił w historii ludzkości. Poprawność i niejednoznaczność są następnie ujawniane jako jedna z wielu sztuczek lub przebrań, za pomocą których ukrywa on swoje działania i wprowadza ludzi w błąd. Temat kończy się więc w momencie, gdy demon prosi słuchacza, by traktował go dobrze, ze zrozumieniem i szacunkiem, ale zaraz potem stwierdza, że w przeciwnym razie pociągnie za sobą jego potępienie:

W momencie wydania albumu, Stonesi już wcześniej rozpętali krytykę z powodu tekstów o zabarwieniu seksualnym, jak w przypadku „Let’s Spend the Night Together”. Pojawiły się też pierwsze oskarżenia o satanizm, z uwagi na fakt, że poprzedni album zespołu nosił tytuł Their Satanic Majesties Request (choć teksty nie zawierały żadnych satanistycznych odniesień). „Sympathy for the Devil” ponownie wysunęło te krytyki na pierwszy plan, wywołując plotki wśród mediów i obawy wśród grup religijnych. Plotki te mówiły, że członkowie grupy są czcicielami diabła i że mają oni przewrotny wpływ na młodzież. Należy jednak zaznaczyć, że jedną z możliwych interpretacji tekstu jest to, że „diabeł” jest w rzeczywistości członkiem ludzkości. W ten sposób utwór opowiada o jednych z największych okrucieństw popełnionych przez ludzi wobec własnego gatunku. Wśród nich jest to, że był obecny przy ukrzyżowaniu Jezusa Chrystusa, w nim nie tylko wspomina ból, którego doświadczył, tortury syna Bożego nie było ograniczone do torturowania go, ale także zapewnił, że interweniował dla Poncjusza Piłata, aby uszczelnić jego los:

Zawarta jest pozorna wzmianka o wojnie stuletniej (która wydaje się w rzeczywistości odnosić do wojny trzydziestoletniej),

do rosyjskiej rewolucji 1917 roku:

i do II wojny światowej:

Przyp. tłum. Linia Troubadours who got killed before they reached Bombay („Trubadurzy, którzy zginęli zanim dotarli do Bombaju”) odnosi się do hipisów, którzy przemierzali drogami „Szlak Hipisowski”. Wielu z nich zostało zabitych i oszukanych przez handlarzy narkotyków w Afganistanie i Pakistanie. Szemrane interesy były prawdopodobnie pułapkami.

Teksty zawierają również odniesienia do śmierci Johna i Roberta Kennedych. Ostatnia miała miejsce podczas nagrywania albumu, wymuszając frazę Who killed John Kennedy? do Kto zabił Kennedych?

Przez ten inny pryzmat, piosenka mogłaby być reinterpretowana jako krytyka własnej niemoralności ludzkości lub jej hipokryzji w wychowywaniu metaforycznej figury zła, zamiast szukania go w sobie. W wywiadzie dla magazynu Creem, Jagger odniósł się do kontrowersji i powiedział, że był zaskoczony, że zostali nazwani czcicielami diabła tylko za jedną piosenkę („to nie był album pełen ukrytych znaków na plecach”). W innym wywiadzie dla magazynu Rolling Stone, odnosi się do treści piosenki:

…I to nie miało nic wspólnego z tym, co chciałem powiedzieć. Motywem przewodnim piosenki nie była czarna magia czy inne bzdury… jak Megadeth czy inne rzeczy, które pojawiły się później. To było coś innego. Już wcześniej bawiliśmy się tym obrazem… to było Satanic Majesties…, ale nie zostało to ujęte w słowa…. Chodzi mi o to, że to nie było to, o co mi chodziło w Sympathy for the Devil. Jeśli dobrze przeczytasz tekst, nie ma on nic wspólnego z czarną magią per se.

Mick Jagger, 1995

Kontrowersje wokół utworu mogłyby być jeszcze większe, gdyby nie to, że pierwszy singiel albumu, „Street Fighting Man” wzbudził jeszcze większe kontrowersje. Piosenka została wydana wraz z „No Expectations” w sierpniu 1968 roku, w roku zabójstwa Martina Luthera Kinga, kiedy w Stanach Zjednoczonych miały miejsce liczne zamieszki na tle rasowym oraz protesty przeciwko wojnie w Wietnamie (takie jak ten, który miał miejsce w tamtych dniach na konwencji Demokratów). W tym kontekście piosenka została oskarżona o nawoływanie do przewrotu i spotkała się z bojkotem kilku stacji radiowych, co zmusiło wytwórnię płytową odpowiedzialną za jej dystrybucję w Stanach Zjednoczonych, London Records, do wycofania jej z obiegu.

Kontrowersyjny występ na Altamont Speedway ’69Edit

W grudniu 1969, piosenka powróci do oka burzy po niesławnym Altamont Speedway Free Festival, darmowym makro-koncercie, który grupa wykonała 6 grudnia w Altamont, Kalifornia, obok Santany, Jefferson Airplane, The Flying Burrito Brothers i Crosby, Stills, Nash and Young. To, co miało być zachodnią odpowiedzią na Festiwal Woodstock, przerodziło się w prawdziwy chaos z powodu krótkiego czasu przygotowań, braku kontroli i wynajęcia legendarnego gangu motocyklistów, Hells Angels, jako ochrony.

Podczas wykonywania przez grupę „Sympathy for the Devil”, które musiało być kilkakrotnie przerywane, pod sceną rozpoczęła się sprzeczka, która zakończyła się śmiercią młodej Meredith Hunter z rąk Aniołów. Choć w rzeczywistości śmierć nastąpiła podczas wykonywania przez grupę „Under My Thumb.”

Jednak to „Sympathy” było piosenką, która została naznaczona przez tę tragedię, stając się „przeklętą” piosenką, jako że grupa prawie nie wykonywała jej na żywo od 1970 do 1989 roku. W dekadzie lat 70-tych zaprzestano grania od trasy z 1971 roku, z wyjątkiem Tour of the Americas 1975 i Tour of Europe 1976. W latach 80-tych aktywność koncertowa Stonesów była praktycznie zerowa i poza sporadyczną interpretacją w pierwszym terminie trasy 1981, to właśnie od Steel Wheels Tour 1989 „Sympathy for the Devil” zostało ponownie włączone do repertuaru koncertowego. Od tego momentu stał się solidnym, żywym punktem programu na każdej trasie. Przed datą w Altamont piosenka była już częścią repertuaru koncertowego całej amerykańskiej trasy z 1969 roku, która zakończyła się kontrowersyjnym koncertem. Na żywo zadebiutował 11 grudnia 1968 roku, kiedy to został wykonany w ramach koncertu Rock and Roll Circus zespołu Stonesów.

Może być jednak tak, że ten incydent nie miał nic wspólnego z decyzją grupy o nie graniu tego utworu, gdyż jego usunięcie z setlist koncertowych nie było natychmiastowe, jako że grali go przez całą trasę w 1970 roku i sporadycznie na trasie w 1971 roku.

MusicEdit

„Sympathy” podobnie różni się instrumentarium, nie pasując do rockowej piosenki. Nie jest on złożony z podstawowych dla tego gatunku rytmów czterobębnowych (4/4), ten jest napędzany głównie przez bas, a następnie perkusję. Otwiera go perkusja w rytmie samby, zwieńczona tom-tomami, do której powoli dołączają kongi i marakasy. W klimacie dżungli Jagger krzyczy falsetem, naśladując szympansa, i powtarza to przez długi czas. Dźwięk staje się bardziej plemienny w miarę postępu bitu, jak uczta voodoo lub ceremonia ofiarna w głębi Afryki, do której wykonawca warczy i nagle. Zanim rozpoczną się pierwsze cztery wersy, pojawia się kontrabas, tworząc wraz z perkusją w tle spokojną atmosferę, odmienną od tej, która dominowała na początku utworu. Bas nie służy do grania powtarzalnego riffu, Richards improwizuje, aż pojawia się głos diabła z wyrafinowanym angielskim akcentem: Please allow me to introduce myself…

W trakcie pierwszej zwrotki i refrenu Hopkins z pewną dyskrecją wykonuje akordy na fortepianie, podążając za wyciszonym rytmem utworu; kiedy jednak na początku drugiej zwrotki bas ponownie przejmuje pałeczkę, zwiększając dwukrotnie swoje poprzednie tempo, Hopkins przyspiesza, improwizuje, a jego instrument łączy się z rozedrganymi perkusjami, idąc w parze z anarchią, która znajduje odzwierciedlenie w tekstach opowiadających o zamachu na cara i blitzkriegu. W tym czasie fortepian zaczyna nabierać bluesowych i gospelowych podtekstów. W miarę trwania interpretacji głos Jaggera staje się coraz bardziej agresywny, wściekły i rozbudzony okropnościami, które opowiada w piosence. W trzeciej zwrotce na końcu każdego wersu rozlega się „whoo, whoo”, w zwrotce wykonywanej prostym dziecięcym głosem, dodając upiorny refren, który wydłuża gwałtowny rytm instrumentów. Występ Jaggera staje się napięty, jego głos trzeszczy w miarę wypowiadania każdego słowa. Keith urywa czwartą zwrotkę swoją meandrującą gitarową solówką (według krytyków to jego najlepsza solówka), która w pewien sposób oddaje anarchiczny i zmienny charakter utworu. Na koniec powraca do grzecznego głosu Jaggera, by zakończyć się ostatnią zwrotką i refrenem z towarzyszeniem rozbudowanej improwizacji basu, perkusji, gitary, chórków i fortepianu. W tej ostatniej części głos Micka i gitara Keitha zderzają się ze sobą, odbijając się echem, nieśmiało goniąc się nawzajem aż do fade-outu, a Jagger, trącanym falsetem, nieustannie pyta: Wersja ta jest śpiewana przez Jaggera grubszym, spokojniejszym głosem niż wersja ostateczna, z nim i Brianem Jonesem na gitarach akustycznych, Richardsem na gitarze elektrycznej, Wattsem na perkusji, Wymanem na basie (w miejsce Keitha) i Hopkinsem grającym na organach.W tej wersji brakuje też tak dużo perkusji i whoo-whoo, usunięto ten „plemienny” styl, solo Keitha jest nieco wolniejsze i mniej zniekształcone niż w wersji finalnej. Również niektóre teksty zostały zmienione, np. Please Let me Introduce myself na Please allow me to introduce myself i Who killed John Kennedy? na Who killed the Kennedys? ze względu na śmierć Roberta Kennedy’ego podczas nagrywania albumu.